Une bataille pour gagner les cœurs et les esprits : comment la propagande russe conquiert l’Afrique

Dans de nombreuses régions d’Afrique, les souvenirs de l’exploitation coloniale, des ingérences étrangères passées et des promesses non tenues restent vivaces. Ces blessures – certaines encore ouvertes – constituent un terrain fertile pour les discours exploitant les traumatismes historiques, les sentiments anti-occidentaux et le conservatisme culturel. C’est précisément ce terrain émotionnel que la désinformation russe cherche à exploiter.

Le projet TruthAfrica est né d’un besoin croissant de suivre et de contrer la progression insidieuse de la propagande à travers le continent. Il ne s’agit pas seulement de fausses informations, mais d’un effort calculé pour remodeler les perceptions, modifier les alliances et saper le développement démocratique par le biais de ce que l’on appelle aujourd’hui les activités de manipulation de l’information et d’ingérence menées depuis l’étranger (FIMI).

Au cours des derniers mois, notre équipe a suivi et analysé la manière dont les discours prorusses gagnaient du terrain dans les espaces d’information africains. Les conclusions sont claires : la stratégie de communication du Kremlin repose largement sur la manipulation émotionnelle. Elle présente la Russie comme un partenaire fiable, une victime de l’arrogance occidentale et un protecteur des « valeurs traditionnelles », tout en dépeignant l’Occident comme une force néocoloniale, avide et hypocrite.

Internet regorge de discours qui circulent non seulement en ligne mais s’enracinent également dans les cœurs et les conversations à travers le continent. Des vidéos bien ficelées et diffusées sur des chaînes cryptées aux informations sponsorisées par l’État et déguisées en opinions populaires, ces récits montrent comment la propagande fonctionne à la fois comme un contenu et une arme culturelle.

Ces discours n’ont pas besoin d’être complexes pour être efficaces : il leur suffit d’être clairs sur le plan émotionnel. Et l’un des outils les plus puissants de cet arsenal est l’animation.

Le dessin animé comme arme

Grâce à leurs couleurs vives, leurs images simples et leurs messages universellement compréhensibles, les dessins animés permettent de contourner les barrières linguistiques et les niveaux d’alphabétisation. Ils suscitent des émotions et sont faciles à partager, en particulier auprès d’un public jeune. Dans les régions où l’accès à Internet est limité et où la confiance dans les médias traditionnels est faible, les vidéos de propagande animées se transforment non seulement en divertissement mais aussi en idéologie. Bien souvent, elles sapent subtilement – voire ouvertement – la légitimité de la présence occidentale, y compris celle des casques bleus français, tout en présentant la Russie comme un partenaire plus sympathique. Une enquête menée dans 17 pays a montré que les jeunes Africains adhèrent mécaniquement à la propagande anti-occidentale : ils disent simplement « préférer les Russes aux Français » parce qu’ils pensent que ces derniers sont responsables de la stagnation des sociétés africaines. Il ne s’agit pas d’un soutien positif à la cause russe en tant que telle, mais plutôt de la projection imaginaire d’une alliance fondée sur l’adage « l’ennemi de mon ennemi est mon ami ».

Les dessins animés qui circulent en ligne depuis des années, glorifiant différents groupes paramilitaires et dépeignant de manière violente le rejet de la présence française dans la région du Sahel, sont la dernière manifestation en date de la propagande prorusse sur le continent africain. Grâce à cette propagande efficace, l’ennemi principal n’est plus, depuis peu, les groupes djihadistes responsables d’attaques et d’affrontements sanglants depuis plus d’une décennie, mais la France, qui est devenue le bouc émissaire. La manière dont les acteurs prorusses amplifient les discours djihadistes et extrémistes crée une demande et un soutien pour l’implication de sociétés militaires privées telles que le groupe Wagner dans la région du Sahel. Cela coûte très cher aux pays hôtes, qui sont tenus, contrairement aux collaborations militaires habituelles, de payer soit par une compensation financière, soit directement en ressources naturelles… ou les deux ! En République centrafricaine, par exemple, la société sanctionnée Lobaye Invest, qui fait partie de M-Finans, propriété de l’ancien dirigeant de PMC Wagner, Evgueni Prigojine, a été dénoncée pour avoir agi en tant qu’entreprise exploitant des mines d’or et de diamants, en réalité en représailles pour avoir fourni les services de Wagner en RCA. Et des discours semblables, cette fois-ci sur la cupidité occidentale, sont en train d’être diffusés… Qui exploite les ressources naturelles de qui, aujourd’hui ? Au Mali, des entreprises similaires, à savoir Prime Security, Alpha Development et Marko Mining, ont été légalement enregistrées immédiatement après le déploiement de PMC Wagner, bien qu’elles ne semblent pas avoir bénéficié jusqu’à présent de licences d’exploitation minière. Cependant, le cadre juridique pour le faire est déjà en place, au cas où les autorités maliennes ne seraient pas en mesure de payer les 10 millions de dollars par mois demandés par la Russie pour continuer à opérer dans le pays.

La création de dessins animés s’est avérée être un outil précieux dans le contexte de la guerre en Ukraine. La série Odnazhdy, diffusée par la chaîne Telegram pro-Kremlin Rybar, dépeint les soldats russes comme de nobles héros luttant pour la justice ; en revanche, les soldats ukrainiens sont présentés comme faibles, lâches et contrôlés par l’Occident. L’Ukraine est présentée comme un faux État. Dans un épisode, les troupes ukrainiennes affirment qu’elles se battent pour s’installer aux États-Unis.

Le succès de la propagande par le dessin animé ne se limite pas à l’Afrique. Des techniques similaires ont été utilisées avec précision dans le contexte de la guerre en Ukraine, cette fois-ci pour façonner les perceptions bien au-delà du champ de bataille.

La Russie est le « gentil »

Dans ce récit, la Russie n’est pas présentée comme l’agresseur mais comme la victime, une nation contrainte d’agir en légitime défense contre l’empiètement occidental. Ce point de vue trouve non seulement un écho dans les espaces d’information africains, mais aussi dans toute l’Europe, où des voix prorusses réitèrent l’affirmation selon laquelle la guerre est une réponse nécessaire à l’expansion de l’OTAN et à l’hostilité occidentale. En présentant l’agression comme une forme de défense, la Russie justifie ses politiques intérieures et cherche à obtenir un soutien international, en particulier dans des régions comme le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord (MENA). Cela s’inscrit dans sa stratégie plus large, qui est de réduire l’influence occidentale et de nouer des alliances – entre autres objectifs, l’Égypte.

De nombreux Africains considèrent la Russie comme un allié qui n’est pas entaché par l’impérialisme. Cette image contraste avec celle des pays occidentaux, souvent critiqués pour leur exploitation historique et leur colonialisme oppressif. La Russie affirme n’avoir jamais été une puissance coloniale, insistant sur le fait que son implication était fondée sur l’égalité et le désir d’aider. Les faits, cependant, racontent une autre histoire. Un exemple notable est celui des tentatives russes au XIX^ème siècle d’établir des colonies, telles que « la Nouvelle Moscou », en Éthiopie et le long de la mer Rouge. Des personnalités comme Nikolaï Ashinov ont eu recours à la tromperie et à des manœuvres privées pour éviter une action militaire directe. Loin de rechercher l’égalité, la Russie souhaitait exploiter la position stratégique de l’Éthiopie en cachant ses ambitions sous le couvert de la solidarité chrétienne orthodoxe. Les dirigeants éthiopiens ont toutefois résisté à ces efforts, préservant ainsi leur souveraineté. Plus tôt, dans les années 1700, la Russie avait également tenté, mais sans succès, d’utiliser Madagascar comme porte d’entrée vers l’océan Indien, sans parler des politiques expansionnistes locales menées par l’Empire russe – puis l’Union soviétique et, aujourd’hui, la Fédération de Russie – dans son voisinage immédiat en Europe de l’Est, dans le Caucase et en Asie centrale au cours des siècles précédents, les exemples les plus récents étant la Crimée en 2014 puis l’Ukraine en 2022, violant ainsi délibérément le droit international et le respect des territoires autrefois reconnus comme souverains par la Russie.

Mais pour en revenir à l’Afrique, ces discours ignorent clairement les décennies de soutien apporté par la Russie aux mouvements de libération à travers le continent, en Angola, au Mozambique, en Namibie, en Afrique du Sud, en Tanzanie et au Zimbabwe, pour n’en citer que quelques-uns. Ce soutien a pris la forme d’une aide financière, d’armes et de formations militaires. Qu’il ait apporté des changements positifs ou non, on ne peut nier qu’il s’agissait tout simplement d’une ingérence. À l’époque de la guerre froide, il s’agissait toujours d’une ingérence, non seulement pour contester l’Occident mais aussi pour exporter l’idéologie et le modèle soviétiques, s’implanter en Afrique et promouvoir le propre programme et les propres intérêts de la Russie.

Un autre discours promu par la Russie se concentre sur les débats mondiaux concernant les droits des personnes LGBTQIA+ et les valeurs culturelles, avec des efforts de désinformation visant délibérément le Nigeria. La Russie se présente comme la gardienne des normes traditionnelles, amplifiant les récits qui s’alignent sur la résistance religieuse et culturelle du Nigeria vis-à-vis des identités LGBTQIA+. Ces campagnes cherchent à saper l’influence occidentale et à positionner la Russie comme un partenaire moralement aligné. Les militants prorusses et les chefs religieux nigérians participent à la diffusion des discours prorusses qui circulent sur les réseaux sociaux. Ces messages s’adressent à la fois aux communautés chrétiennes et musulmanes, en particulier dans le nord du pays, où l’opposition aux personnes LGBTQIA+ est solidement établie. Le cas du Nigeria, bien qu’il ne soit pas unique, illustre la manière dont les discours prorusses exploitent les valeurs culturelles et religieuses pour faire avancer des objectifs politiques motivés par des ambitions géopolitiques.

Ensemble, ces discours forment un écosystème d’influence soigneusement construit. Que ce soit par le biais de dessins animés, de révisionnisme historique ou de positionnement moral, la propagande russe en Afrique exploite les frustrations réelles et les croyances profondes pour remodeler les alliances et réécrire la réalité. En se présentant comme un libérateur, un allié culturel et un rempart contre la domination et la décadence occidentales présumées, la Russie construit son « soft power » non pas par une conquête ouverte, mais par une manipulation minutieuse de l’identité, de la mémoire et du sens. Comprendre ces stratégies est la première étape pour les contrer, car l’enjeu n’est pas seulement la vérité mais l’avenir de la souveraineté démocratique sur tout le continent.