Chi ha paura della cimice marrone?

Epidemie di morbillo e influenza suina, armi biologiche, esperimenti letali sulle persone… – il laboratorio georgiano Lugar Lab è stato oggetto di una massiccia campagna di disinformazione. Che cosa rende gli attori pro-Cremlino così ansiosi di usare un solo laboratorio per diffondere così tanti messaggi infettivi?

Un principio di saggezza molto noto in tutti i media del mondo è: tenete le vostre storie vicine alle persone e le manterrete interessanti. Per la maggior parte di noi, indipendentemente dal nostro status o dal luogo in cui viviamo, le storie che ci tengono interessati riguardano la salute e la sicurezza dei nostri cari e di noi stessi; e quando si tratta di questioni che toccano la nostra sfera personale, è difficile non mescolare gli argomenti razionali con una prospettiva emotiva.

Ecco perché le storie su bambini salvati da un incendio o da un’epidemia, anche in regioni lontane, ottengono il maggior numero di clic, visualizzazioni e condivisioni. Questo è anche uno dei motivi per cui la discussione sui vaccini è così accesa e ampiamente trattata dai media – perché, direttamente o indirettamente, riguarda tutti noi. Anche i canali di disinformazione lo sanno molto bene e cercano di sfruttare le emozioni nascoste dietro queste storie per promuovere le proprie narrazioni. Ed è qui che inizia la storia di un attacco di disinformazione contro il Lugar Lab.

Avete mai sentito parlare del Lugar Lab? Il suo nome ufficiale è il Laboratorio centrale di riferimento per la sanità pubblica.È stato inaugurato nel 2011 a Tbilisi, nell’ambito di una partnership tra la Georgia e gli Stati Uniti, con questi ultimi che hanno finanziato la costruzione del laboratorio. Il nome non ufficiale deriva da Richard Lugar, senatore statunitense coinvolto in questo progetto. L’obiettivo del laboratorio è rilevare malattie infettive pericolose negli esseri umani e negli animali; condurre ricerche epidemiologiche; e contrastare la diffusione globale delle malattie.

Ma cosa c’entra questo con la disinformazione? Molto. Sono anni che i media filocremlini hanno avviato la loro campagna contro questo laboratorio, facendo leva su una delle emozioni umane più universali: la paura.

Uno sguardo alle narrazioni che circondano il Laboratorio Lugar dice molto sulle tattiche della macchina della disinformazione. Alcuni messaggi si concentrano sulle preoccupazioni personali; altri riportano la vicenda dal punto di vista della politica globale. Per completare il quadro, vengono ampiamente sfruttate anche le teorie del complotto.Inoltre, per il pubblico georgianofono e russofono vengono enfatizzate narrazioni diverse, rivelando come i media pro-Cremlino stiano cercando di adattare i propri messaggi, scegliendo ciò che può risultare più adatto.

Diventare personali in Georgia

Nel periodo compreso tra il 1º gennaio e il 31 ottobre 2019, in quattro testate georgianofone con una precedente storia di diffusione di disinformazione pro-Cremlino (Sputnik Georgia (in georgiano); Georgia and the World; Alia e Saqinform), abbiamo individuato 23 articoli dedicati al Laboratorio Lugar.

Non tutti contenevano disinformazione. Quelli che la contenevano erano per lo più storie di interesse umano. Essi sostenevano, per esempio, che nell’area residenziale attorno al Laboratorio Lugar fosse stato registrato un numero più elevato di malattie oncologiche. Alcune persone venivano mostrate dai media – le stesse in riprese diverse – mentre si lamentavano delle condizioni di salute nelle vicinanze.

Se questo caso non fosse già abbastanza inquietante, in un altro messaggio popolare veniva presentata una minaccia più universale: il virus H1N1 (influenza suina), il morbillo e altre malattie sarebbero stati presumibilmente diffusi dal Laboratorio Lugar. Ciò potrebbe rendere più timorosi i georgianofoni di essere contagiati, poiché i virus non conoscono confini e possono diffondersi più rapidamente dei messaggi di disinformazione.Anche il personale del laboratorio si è infettato, ma le autorità georgiane l’hanno insabbiato, Alia e Georgia and the Word hanno affermato.

Ma da dove provenivano tutti quei virus? Con ogni probabilità dagli Stati Uniti, hanno “scoperto” i lettori georgiani dalle fonti filocremlino. A quanto pare, gli USA li hanno introdotti nel Laboratorio Lugar nel tentativo di usarli come arma biologica; e data la vicinanza del laboratorio all’aeroporto di Tbilisi, potrebbero persino trasportare bombe attraverso questo canale, già che c’erano.

Al di là dell’ambito dei quattro canali esaminati, anche la delicata questione della vaccinazione è stata usata per promuovere l’agenda filocremlino; l’affermazione in uno degli articoli diceva che i vaccini in Georgia devono provenire dal Laboratorio Lugar, quindi non ci si può fidare. La soluzione sarebbe usare i vaccini russi o non vaccinarsi affatto.

Queste narrazioni non erano supportate da alcuna prova, dato o dichiarazione ufficiale.Ma questo non ha impedito agli utenti di Facebook di commentarli e condividerli; uno degli articoli con il maggior numero di interazioni (1959) era la storia secondo cui l’influenza suina veniva diffusa solo nelle vicinanze del laboratorio.

Parlare di geopolitica in russo

I dati relativi al pubblico georgiano di queste storie non sono rilevanti e non sembra che sia il principale campo di battaglia della disinformazione filo-Cremlino. I cannoni vengono messi al lavoro nella sfera (dis)informativa in lingua russa. Nello stesso periodo, tra il 1° gennaio e il 31 ottobre 2019, abbiamo trovato 489 articoli su 115 siti web dedicati al Laboratorio Lugar in lingua russa. Oltre l’80% di essi proveniva dai siti web di canali di disinformazione registrati nel database EUvsDisinfo (come RIA FAN, Eurasia Daily, Tsargrad TV, Sputnik Georgia (in russo), Sputnik Armenia (in russo), tra gli altri).

Analogamente ai contenuti in georgiano, alcune delle narrazioni comuni in russo facevano leva sulla paura umana e sulle preoccupazioni per la salute, accusando il Laboratorio Lugar di diffondere influenza suina, il morbillo e altre malattie infettive.Messaggi sul coinvolgimento degli Stati Uniti nell’intera operazione di infettare i georgiani e le nazioni confinanti, nonché sul portare armi biologiche in Georgia, erano presenti e sono arrivati tra le prime dieci narrazioni più comuni di quest’anno.

Una narrazione complessiva di disinformazione – “la Russia accerchiata dal malvagio Occidente” – è stata adattata esclusivamente al pubblico di lingua russa. La paura della Russia nei confronti del Laboratorio Lugar e delle sue misteriose attività è giustificata, diceva questa narrazione, poiché ci sono molti laboratori americani in tutto il mondo, anche ai confini della Russia, e nessuno tranne gli Stati Uniti ha controllo su di essi. Lì potrebbero benissimo produrrearmi biologiche, armi convenzionali e virus, e sperimentare su persone che finiscono per morire (questa è un’altra narrazione tra le prime dieci). E né le dichiarazioni ufficiali sulla missione del laboratorio né la presunta apertura del laboratorio ai visitatori stranieri possono convincere i media pro-Cremlino del contrario.

E per coronare il tutto, le teorie del complotto rappresentavano un’opportunità da non perdere a questo riguardo; e così, i lettori di lingua russa potevano “scoprire” che gli slavi vengono usati come cavie da laboratorio, sottoposti a esperimenti letali e, forse, allo sterminio.Coloro che hanno a cuore la natura e il pianeta potrebbero scegliere tra narrazioni su cimici marroni, zanzare OGM e scarafaggi volanti, creati dal laboratorio Lugar per distruggere l’agricoltura e contaminare il cibo.

Mettere in discussione le scelte politiche

È affascinante come un solo laboratorio possa essere usato dalla macchina della disinformazione per sostenere in così tanti modi l’agenda filo-Cremlino, dalle minacce alla salute fino a mettere in discussione le relazioni della Georgia con l’Occidente. Ma persino le menti più creative si stanno esaurendo. Le storie di quest’anno sul laboratorio Lugar non sono nuove; sono già apparse in passato nei media filo-Cremlino e hanno incontrato una reazione ferma. La comunità georgiana dei fact-checker, inclusi FactCheck e Myth Detector, ha seguito l’evoluzione delle narrazioni attorno al laboratorio Lugar e ha contrastato i messaggi falsi con i fatti. È anche grazie a loro che abbiamo visto i tentativi più contorti di usare le teorie del complotto sul laboratorio Lugar per diffondere altre narrazioni dell’agenda del Cremlino, come l’avvelenamento di Sergei Skripal, e per spingerle nello spazio informativo internazionale.

Cosa c’è dietro lo sforzo dei media filo-Cremlino di inventare narrazioni convincentemente spaventose (anche se non spaventosamente convincenti)? L’obiettivo generale è mettere in discussione la statualità e la sovranità della Georgia, nonché le sue aspirazioni occidentali.Può sembrare una strategia inverosimile, ma sotto una pesante campagna di disinformazione, il percorso dal preoccuparsi per la propria salute al diffidare delle istituzioni pubbliche, dal guardare ai fatti al pensare con le emozioni, può diventare davvero molto breve. Ma i fatti sono lì, disponibili ora, per tutti. E lo è anche la storia della manipolazione.

Abbiamo usato CrowdTangle e BrandWatch per raccogliere dati dalle piattaforme di social media.