Giocare ai giochi in Africa

Mentre si asciugano le firme su un nuovo patto di difesa tra Niger, Burkina Faso e Mali, i gamer online possono giocare con i destini di questi paesi nella realtà virtuale. A luglio, un gamer russo con legami con l’organo di propaganda del Cremlino Africa Initiative ha pubblicato la patch del gioco African Dawn per il popolare gioco strategico Hearts of Iron 4 (HOI4). L’obiettivo della patch è la creazione online di un’alleanza di stati del Sahel contro le pressioni della Comunità Economica degli Stati dell’Africa Occidentale (ECOWAS) e delle potenze occidentali. Giocando nei panni dei leader dei paesi del Sahel, i giocatori combattono anche reti separatiste e terroristiche locali. Se hanno successo, il paese virtuale riceve sostegno militare ed economico dalla Russia.

Fermi immagine dal video di presentazione di African Dawn

African Dawn delinea l’agenda della Russia per l’Africa: aumentare la propria influenza e screditare i partner occidentali. Si inserisce in una narrazione panafricana e anticoloniale, eppure mette in discussione gli organismi multilaterali africani esistenti come l’ECOWAS. Sebbene facciano parte di un mercato in forte crescita, i gamer africani rappresentano meno di un terzo di punto percentuale dei ricavi del mercato globale dei videogiochi. Pertanto, il pubblico di riferimento di questo sforzo propagandistico con ogni probabilità si trova davanti a schermi in Russia e in Occidente.E quale modo migliore per attirare nei propri ranghi giovani esperti di tecnologia se non attraverso la glorificazione patriottica della guerra, della violenza e dell’espansionismo sotto forma di un videogioco.

Immagini tratte dal sito web Africa Initiative

Gaming e reclutamento militare

Con la guerra di aggressione della Russia contro l’Ucraina che si trascina oltre le aspettative russe, la Russia ha continuamente bisogno di mobilitare combattenti per le sue linee del fronte. L’uso dei videogiochi di guerra per la propaganda e il reclutamento militare non è una novità. È iniziato negli anni ’90, quando gli Stati Uniti usarono i videogiochi per reclutare soldati per le loro campagne in Iraq e Afghanistan. Il gaming offre un’esperienza estremamente immersiva che può facilmente coinvolgere il pubblico con ideologie e scenari del mondo reale.

Immagini tratte dall’intervista NBC

African Dawn non è il primo videogioco lanciato per promuovere la guerra di violenza della Russia. All’inizio di quest’anno, la società russa di videogiochi NoName ha promosso un trailer del gioco per Best in Hell, ambientato durante l’invasione dell’Ucraina. Secondo la società, hanno sviluppato il gioco senza alcun aiuto finanziario da parte del governo o di altri.La trama del gioco, però, è strettamente collegata al film di propaganda Best in Hell, pubblicato nel 2022 da associati del Gruppo Wagner, incluso Yevgeny Prigozhin.

Fermi immagine dall’intervista ZDF

Il nuovo Corpo d’Africa della Russia

Dopo la morte dell’imprenditore divenuto mercenario Yevgeny Prigozhin e il collasso del Gruppo Wagner nel 2023, che fino a tempi recenti rappresentava gli interessi dello Stato russo nel continente africano, il Ministero della Difesa russo ha ristrutturato il proprio coinvolgimento militare in Africa. Gran parte degli asset africani del Gruppo Wagner è stata posta sotto il comando del Ministero della Difesa russo. Ora operano come Corpo d’Africa. Questo nuovo assetto ha permesso alla Russia di adottare un approccio molto più strategico e coerente alle sue operazioni in Africa e di “più apertamente … sostituire l’influenza politica occidentale (soprattutto francese e statunitense) in Africa”, secondo un rapporto dell’Istituto Polacco per gli Affari Internazionali (PISM) sul Corpo d’Africa.

La Russia in Africa

Le ambizioni della Russia in Africa si concentrano sulle risorse e sull’influenza politica nel continente. In cambio di concessioni sulle risorse e sostegno politico, promette supporto militare ed economico ai governi disponibili.Questo spesso significa mettere da parte altri sostegni internazionali, soprattutto europei e occidentali, e persino agire contro comunità economiche regionali consolidate come l’ECOWAS. Sebbene le operazioni in Africa possano essere redditizie, la Russia deve ancora riempire i ranghi dell’Africa Corps per mantenere le promesse di aiutare i regimi militari a combattere le insurrezioni e a proteggere i propri interessi commerciali nella regione.

Le operazioni della Russia hanno luogo negli stessi paesi del Sahel che i giocatori possono scegliere di utilizzare nella patch African Dawn. I video promozionali di HoI4 African Dawn sui social media mescolano filmati di notizie reali dalla regione con immagini di gioco, confondendo i confini tra la realtà e il gioco. Molti soldati russi e potenziali reclute considerano l’Africa Corps un dispiegamento più sicuro rispetto alla linea del fronte ucraina. Ha quindi senso promuovere le ambizioni della Russia in Africa come parte della sua strategia di reclutamento. Ma, dato che l’Africa Corps è sotto il comando del Ministero della Difesa russo, le visioni di “liberare l’Africa” in linea con questa patch di gioco potrebbero comunque finire per infrangersi nelle trincee dell’Ucraina.

Promozione del gioco

Fonti statali russe e singole fonti patriottiche filocremlino promuovono il plug-in ripubblicando in modo incrociato contenuti video sulle piattaforme dei social media in più lingue o con sottotitoli.In uno sforzo coordinato, account statali e non statali utilizzano l’ottimizzazione per i motori di ricerca, conducono campagne di raccolta fondi, creano una rete basata sugli interessi e reindirizzano gli utenti verso piattaforme social private alternative, mentre denigrano l’avversario. Il creatore del plug-in, pur non essendo ufficialmente impiegato o ingaggiato dallo Stato russo, partecipa attivamente allo sforzo di propaganda. Utilizza comunità online per raccogliere fondi a sostegno delle truppe russe in prima linea in Ucraina e condivide apertamente i suoi sforzi con i media internazionali in interviste al canale statunitense NBC e all’emittente tedesca ZDF. I suoi sforzi sfumano i confini tra realtà online e offline.

Risposta della comunità di gaming

L’azienda svedese di videogiochi Paradox Development Studio è lo sviluppatore originale di HoI4 e si è opposta al plug-in. Tuttavia, con le giuste competenze tecniche, terze parti possono sviluppare e promuovere patch di gioco, come la patch di propaganda russa Africa Dawn, indipendentemente dallo sviluppatore originale del gioco e possono aggirarne le restrizioni. La patch Africa Dawn prende di mira una comunità di nicchia di videogiocatori all’interno e all’esterno della Russia. La traduzione dei video promozionali in inglese e francese mira a promuovere l’agenda russa sull’Africa oltre i suoi confini.

La risposta della comunità di gaming di lingua inglese su Reddit al nuovo plug-in è contrastata.Un giocatore riferisce che il gioco lo ha reso «curioso della politica in Africa», mentre un altro trova «ridicolo il modo in cui presentano la Russia (e la Cina) quasi come una liberatrice dell’Africa». Un improbabile candidato al reclutamento ama «il fatto che qui la gente stia discutendo delle proprie convinzioni politiche [sic]. Invece di apprezzare il fatto che qualcuno abbia fatto una mod come questa, che è così bella». Un altro gamer lo riassume osservando: «Nessuno sta vincendo, solo che la gente sta soffrendo. Strano vedere hoi4 usato per spingere un po’ di propaganda del cavolo.»

Resta da vedere cosa ne pensino i pubblici africani del fatto che la Russia giochi con il loro destino.