La strategia e le tattiche della campagna di disinformazione filo-Cremlino

Introduzione

East Stratcom è stato istituito nel 2015 per «affrontare le persistenti campagne di disinformazione della Russia», attraverso (i) una comunicazione più efficace e la promozione delle politiche nei confronti del Vicinato orientale, (ii) un ambiente mediatico rafforzato nella regione e (iii) una migliore capacità di prevedere, affrontare e rispondere alla disinformazione. Da allora la stessa UE ha dovuto affrontare molte delle stesse sfide comunicative del suo Vicinato orientale: anche gli Stati membri possono essere colti di sorpresa e impreparati dai metodi di disinformazione utilizzati e, sempre più spesso, contattano East Stratcom per consigli e buone pratiche.

Questo articolo mira a presentare una valutazione dettagliata della natura della sfida. Si basa su due anni e mezzo di osservazione quotidiana di varie componenti della disinformazione russa e sulle raccomandazioni di un’ampia gamma di esperti in questo settore.

La natura della sfida

La campagna di disinformazione pro-Cremlino ha una strategia di fondo. Nonostante la diversità di messaggi, canali, strumenti, livelli, ambizioni e obiettivi tattici e malgrado la sua natura in rapido adattamento, l’obiettivo strategico è uno solo: indebolire l’Occidente e rafforzare il Cremlino secondo un classico approccio a somma zero.Sebbene sia importante essere consapevoli di questo obiettivo strategico generale, dobbiamo anche comprendere come tale obiettivo venga tradotto a livello tattico.

La disinformazione ha messaggi diversi per pubblici diversi. Esistono messaggi diversi per i russi e per i non russi; e per i non russi in diverse parti del mondo. Il messaggio disinformativo secondo cui l’UE trasformerebbe le persone in omosessuali o pedofili sarebbe considerato ridicolo nell’Europa occidentale, ma può convincere alcuni pubblici nei paesi del Partenariato orientale. D’altra parte, questi pubblici probabilmente riterrebbero poco plausibile il messaggio secondo cui l’Ucraina sarebbe guidata da politici con convinzioni fasciste – qualcosa che, al contrario, potrebbe avere successo presso alcuni pubblici in alcuni paesi dell’Europa occidentale. Vi saranno messaggi diversi non solo per regioni diverse, ma anche per gruppi socioeconomici diversi, in base alla loro età, istruzione, reddito, status e occupazione. La messaggistica usata per influenzare un diplomatico non avrebbe successo con uno studente o un pensionato, e viceversa. E la disinformazione usata per ottenere un effetto a breve termine sulle persone coinvolte nei nostri processi decisionali sarà diversa dalla messaggistica che cerca di influenzare l’opinione pubblica più generale nel lungo periodo.

La campagna di disinformazione utilizza canali diversi per pubblici diversi.In Europa centrale e orientale, la disinformazione viene diffusa soprattutto attraverso decine di canali dedicati nelle lingue locali. Ma questo strumento si è rivelato inefficace nei paesi nordici; dove Sputnik ha dovuto chiudere; la campagna lì si è spostata verso i social media, i forum di discussione nei media consolidati, i cyberattacchi e l’intimidazione personale online. Prendere di mira la minoranza russofona potrebbe essere lo strumento più efficace nei paesi in cui ci sono molti russofoni. Laddove i social media sono fondamentali per alcuni pubblici, soprattutto nell’Europa occidentale, sono meno rilevanti nell’Europa orientale, dove ad esempio Twitter non è diffuso. Nell’Europa centrale la generazione più anziana è spesso presa di mira tramite email a catena inoltrate a migliaia di indirizzi; ma questa tecnica non è davvero efficace tra le generazioni più giovani.

La campagna di disinformazione ha un numero sconosciuto di canali e portavoce, alcuni dei quali operano in un ambiente non pubblico, come eventi a porte chiuse, piattaforme di messaggistica diretta e attraverso contatti da persona a persona. La portata comprende le più alte autorità pubbliche, le reti diplomatiche e i servizi di sicurezza; ONG, GONGO; media russi ufficiali, “bianchi”, media pro-Cremlino non ufficiali, “grigi” e progetti orientati alla disinformazione finanziati da oligarchi pro-Cremlino; estremisti locali e teorici della cospirazione; troll e bot sui social media; e individui che semplicemente vengono persuasi o attratti nell’ecosistema della disinformazione.Si sommano, ogni giorno, a una pletora di canali che diffondono una pletora di messaggi di disinformazione multilingue, e cercano di conquistare nuovi cuori e menti per continuare il lavoro. Il volume enorme di disinformazione e la ripetizione costante sono fondamentali per il successo della campagna nel creare una pletora di fonti apparentemente indipendenti che ripetono lo stesso messaggio.

La campagna ha diversi scopi e obiettivi tattici per pubblici diversi. Può presentare teorie del complotto al pubblico che è pronto a consumare tali complotti. Farà leva su sentimenti filorussi e antioccidentali in una società, e sfrutterà questioni locali relative alle minoranze nazionali o emozioni antigermaniche/panslaviste in un’altra. Alimenterà isteria e polarizzazione attraverso messaggistica aggressivamente antirifugiati o prorifugiati (analogamente anti-LGBT e pro-LGBT, o altre questioni divisive), per persuadere entrambe le parti che quelli dall’altra parte rappresentano una minaccia esistenziale. Cercherà di individuare nelle nostre società quei temi che suscitano le emozioni più forti, e cercherà di alimentare e amplificare tali emozioni il più possibile – perché un pubblico scosso da forti emozioni si comporterà in modo più irrazionale e sarà più facile da manipolare. La paura è di gran lunga l’emozione più abusata, poiché è la paura che riesce a polarizzare maggiormente le società. A livello individuale, gli attori della campagna di disinformazione cercheranno di intimidire gli individui più inclini ad attacchi personali.Mira anche a confondere i media mainstream che cercano di bilanciarsi tra versioni contrastanti degli eventi, rivoltando contro di noi questa virtù dei nostri media. Sovraccaricherà coloro che cercano di trovare più fonti di informazione e denigrerà coloro che smascherano questi trucchi.

La campagna di disinformazione ha diverse prospettive. Può cercare di sfruttare divisioni esistenti o crearne di nuove, artificiali: a un livello più strategico, come tra l’UE e la NATO o l’UE e gli Stati Uniti; oppure a livello nazionale, come tra l’Europa occidentale e l’Europa orientale, o tra due Paesi con questioni storiche irrisolte. Cercherà di sfruttare, amplificare o inventare divisioni all’interno di una società, tra vari gruppi socioeconomici, tra vari partiti politici, all’interno di un governo o all’interno di una regione. Ancora una volta, qualsiasi strumento che indebolisca l’Occidente (sia a livello internazionale sia a livello intra-nazionale) funziona.

I messaggi di disinformazione saranno spesso costruiti attorno a un “elemento di verità” che li renderà più credibili e più difficili da smascherare. Un tipico esempio attuale è prendere i problemi reali che l’Europa affronta con i rifugiati, ma poi aggiungere fatti falsi e/o distorti sui loro presunti crimini.

La campagna di disinformazione ha diversi livelli di ambizione. L’obiettivo nel 2014 era aiutare la Russia a raggiungere i suoi obiettivi militari in Crimea.Le elezioni e i referendum europei sono stati presi di mira nel 2016 e nel 2017 al fine di indebolire il consenso all’interno dell’Europa sulla politica nei confronti della Russia. Ma non si tratta solo di prendere di mira elezioni o referendum. Sono in corso anche operazioni con un livello di ambizione inferiore. Queste operazioni di disinformazione mirano a minare la democrazia liberale e a seminare e amplificare la sfiducia nelle fonti di informazione credibili (che si tratti di governi o dei media tradizionali), nell’orientamento geopolitico di un paese e nel lavoro delle organizzazioni intergovernative. Cercheranno inoltre di sfruttare e amplificare le divisioni tra diversi gruppi socioeconomici in base alla loro nazione, razza, reddito, età, istruzione e occupazione. Questo tipo di campagna di disinformazione spesso rimane al di sotto della soglia di attenzione ed è spesso trascurato come marginale. Ma nel lungo periodo può ottenere risultati significativi. E queste operazioni possono facilitare operazioni più visibili e di breve termine, con un livello di ambizione più elevato, che prendono di mira specifici processi elettorali.

Considerata la quantità di messaggi, canali, strumenti, metodi, obiettivi e finalità differenti — e i livelli significativamente più elevati di esperienza nella conduzione di una campagna di disinformazione e nel lavoro con il pubblico europeo — si può affermare con sicurezza che, per quanto riguarda le reazioni del pubblico, i disinformatori hanno una conoscenza altamente sviluppata del nostro pubblico.La maggior parte dei progressi nella campagna di disinformazione sembra basarsi su tentativi ed errori, come dimostra l’esempio di Sputnik in Scandinavia e gli spostamenti da un gruppo target a un altro, ad es. all’interno dello spettro politico di un determinato Paese.

Per quanto riguarda la nostra conoscenza e quella degli organizzatori della campagna di disinformazione, il divario è ampio e in crescita. L’attuale campagna di disinformazione è stata esportata intensivamente al di fuori dello spazio informativo della Russia almeno dall’inizio del 2014, e molte circostanze indicano il fatto che vi sia stato un lungo periodo preparatorio precedente. Gli organizzatori sono riusciti a scoprire quali messaggi e quali strumenti funzionano per quale specifico pubblico, a innestare le narrazioni chiave, a costruire familiarità con i loro messaggi (e questa familiarità porta poi a una più facile accettazione del messaggio), a identificare amplificatori e moltiplicatori locali (sia cooptati sia involontari) e a impiantare e propagare alcune narrazioni in modo tale che la loro origine sia già significativamente offuscata.Anche un’operazione non riuscita fornisce nuove conoscenze, motivo per cui anche un’operazione che a prima vista non ha avuto successo potrebbe comunque rivelarsi preziosa nel lungo periodo.

La campagna di disinformazione non è lineare né facilmente prevedibile. Le narrazioni strategiche vengono implementate dall’alto e alcuni messaggi sono controllati dall’alto verso il basso (motivo per cui si tengono regolarmente riunioni settimanali della gerarchia del Cremlino con i più importanti giornalisti russi dei media controllati dallo Stato, per impartire istruzioni). Ma ci sono anche elementi di un approccio dal basso verso l’alto, con i livelli inferiori che offrono messaggi e progetti di comunicazione ai vertici, anticipando quali messaggi e progetti potrebbero incontrare il favore. A un occhio non allenato, questo ecosistema potrebbe apparire piuttosto caotico. Ma non dovremmo aspettarci relazioni causali facilmente misurabili, in cui l’azione A porta sempre necessariamente alla situazione B – gli accademici che studiano la teoria dei media non le hanno, e non le hanno nemmeno gli agenti pubblicitari.

Pertanto, piuttosto che una scienza esatta in cui possiamo astrarre le variabili e osservarle interagire in condizioni pulite e isolate, questo può essere descritto come un ecosistema vivente con un numero sconosciuto di organismi e condizioni circostanti incerte, in cui, per quanto tu possa conoscere questo ecosistema, determinate condizioni e reazioni saranno imprevedibili — in cui puoi cercare di influenzare le cose, ma non puoi controllarle completamente.Questo ecosistema è in continua evoluzione: a citazioni, lettere e immagini false si aggiungeranno presto video falsi: un livello di sofisticazione del tutto nuovo che rende sempre più difficile, se non impossibile, identificare i comportamenti umani reali e quelli imitati e che introduce nuovi rischi per i media tradizionali e per il pubblico.

Non è un singolo messaggio, un organo di informazione, un troll sui social media, una conferenza o un estremista a fare la differenza. È la somma che conta, l’eco che crea un ambiente di fonti apparentemente indipendenti che ripetono lo stesso messaggio, e che può portare un osservatore non esperto ad accettare una storia avallata da così tante fonti “diverse”. Sono il volume, la ripetizione che porta alla familiarità e l’effetto a lungo termine della campagna di disinformazione a costituire il nucleo e il fondamento del suo successo. Esperti con esperienza paragonano tutto ciò a una goccia d’acqua che cade su una pietra: non crea il foro nella pietra per la sua forza, ma per la sua persistenza. Inoltre, la campagna di disinformazione è spesso accompagnata da altre misure, più “cinetiche”, con la stessa strategia di fondo: cyberattacchi, hacking, interruzione dei canali di comunicazione o dei media, oltre a misure economiche, diplomatiche, politiche e militari. Queste misure aggiuntive possono rafforzarne l’effetto in modo significativo.

La campagna di disinformazione dovrebbe essere presa con il massimo livello di serietà.Fa parte della dottrina militare russa ed è accettata dai vertici della più importante gerarchia dei media russi di proprietà statale. Questo è ciò che la differenzia da altre operazioni di influenza straniera, meno aggressive e non esplicitamente mirate all’UE. I giornalisti che vi partecipano attivamente ricevono riconoscimenti presidenziali e militari. Lo Stato pretende, finanzia e premia l’attività di disinformazione, come metodo economicamente vantaggioso per raggiungere i propri obiettivi. Dalle dichiarazioni pubbliche e dalle decisioni di pianificazione di bilancio, è chiaro che si tratta di una strategia di lungo periodo – il che significa che il divario di conoscenza può crescere sempre di più. Presso alcuni pubblici, ha già ottenuto risultati significativi che non saranno corretti rapidamente e mira ad ampliare questi pubblici colpiti. La campagna è direttamente mirata a danneggiare la democrazia liberale, lo Stato di diritto e i diritti umani, e a mettere a tacere quelle istituzioni, organizzazioni intergovernative, politici e individui che li difendono.

Nel contrastare la campagna di disinformazione, dobbiamo prepararci al lungo periodo, e a molta ripetizione. Estirpare la disinformazione che è stata seminata e coltivata per anni richiederà tempo. Ci sono persone che accettano i fatti nel momento in cui vengono mostrati loro; ma ce ne sono altre che avranno bisogno di più tempo per correggere la loro iniziale convinzione errata.In ogni caso, la difesa dei fatti richiederà molto lavoro.

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Questo commento è stato originariamente scritto per la rivista Diplomaatia: https://icds.ee/beware-of-russian-fake-news/