Le operazioni di informazione del Partito Comunista Cinese volte a plasmare la percezione internazionale del suo regime nello Xinjiang

Il Partito Comunista Cinese (PCC)[1] considera l’ambiente informativo come un meccanismo per rimodellare il panorama geopolitico in modi favorevoli alla proiezione del potere politico da parte dello Stato-partito. Il Presidente Xi ha conferito al partito un mandato per coinvolgere in questo sforzo tutte le risorse dello Stato, che comprende la repressione transnazionale digitale e l’imposizione di costi a chiunque osi criticare il partito, in particolare su temi sensibili come gli abusi dei diritti umani nello Xinjiang. In questo articolo esaminiamo la traiettoria di questo sforzo di plasmare il discorso politico internazionale (in particolare attorno alle politiche del partito nello Xinjiang), esploriamo le risorse coinvolte e proponiamo un approccio metodologico per valutarne l’impatto.

Le operazioni informative della Cina

Le piattaforme di social media della Silicon Valley hanno attribuito per la prima volta operazioni informative occulte allo Stato cinese nell’agosto 2019. All’Australian Strategic Policy Institute (ASPI), abbiamo seguito da vicino la traiettoria delle campagne di propaganda online cinesi, sia palesi sia occulte.

Quando abbiamo analizzato i dati abbiamo scoperto che queste campagne erano attive su Twitter e, dal 2018, tentavano di influenzare la percezione della diaspora cinese.Quando Twitter, Facebook e Google attribuirono collettivamente queste attività allo Stato-partito nel 2019, le operazioni informative della Cina cercavano di screditare i dissidenti e il movimento di protesta di Hong Kong. Abbiamo utilizzato l’analisi linguistica per dedurre il pubblico di riferimento di queste campagne: cinesi etnici all’estero. Il Partito Comunista Cinese vede la diaspora cinese come un vettore di influenza internazionale.

Dopo le serie iniziali di attività a partire dal 2018, gli operatori clandestini dello Stato-partito acquisirono maggiore fiducia. Come lo sappiamo? Le operazioni aumentarono di scala e di sicurezza nell’uso della lingua inglese. Vi era una regimentazione dell’attività che suggeriva un gruppo di operatori ben finanziato e organizzato. Per esempio, quando abbiamo esaminato gli schemi di pubblicazione all’interno del dataset del 2019, abbiamo riscontrato che l’attività era prevalentemente operativa durante l’orario lavorativo secondo l’ora di Pechino, per poi diminuire nei fine settimana e durante le festività pubbliche cinesi.Questo non è il modello di pubblicazione che ci si aspetterebbe da una rete di account di social media con posizioni auto-dichiarate geograficamente distribuite in tutto il mondo.

Le questioni su cui questa attività si è concentrata inizialmente erano temi ampi di interesse per l’apparato propagandistico del partito-stato: le proteste di Hong Kong; dissidenti come Gui Minhai, Yu Wensheng, Guo Wengui; e le proteste interne dei veterani dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA).

Entro l’inizio del 2020 questo insieme di risorse si era ricostituito e stava spostando l’attenzione (vedi Figura 1) verso le elezioni presidenziali taiwanesi. Con la diffusione del Covid-19 da Wuhan oltre i confini internazionali, il partito-stato si è mobilitato per plasmare la percezione internazionale. Le operazioni informative coperte della Cina hanno spostato l’attenzione sul Covid-19, allineando la loro narrazione alla propaganda palese dei diplomatici del partito-stato e dei media statali.

Figura 1: Distribuzione normalizzata degli argomenti da gennaio 2018 ad aprile 2020 nei dati della rete coperta cinese collegata allo Stato

Con il crescente concentrarsi dell’attenzione della comunità internazionale sugli abusi dei diritti umani del PCC nello Xinjiang, il partito si è nuovamente mobilitato (vedi Figura 2) con le proprie risorse per contestare l’ambiente informativo.Il partito stava ampliando le proprie risorse nel dominio informativo, estendendo i propri media di Stato, i diplomatici e le operazioni di informazione clandestine con influencer ed esternalizzando ad agenzie di pubbliche relazioni. Le operazioni emergevano da più livelli del PCC: dai governi regionali così come a livello nazionale. Collettivamente, queste risorse lavoravano per rimodellare l’inquadramento di concetti fondamentali come i diritti umani, lo sviluppo economico e l’antiterrorismo, e per sfruttare vulnerabilità come l’eredità coloniale dell’Occidente.

Figura 2: Sintesi degli argomenti del testo dei tweet pubblicati tra dicembre 2019 e maggio 2021 in due reti cinesi collegate allo Stato

Valutare l’impatto

Nel nostro ultimo rapporto, Valutare l’impatto delle operazioni di informazione del PCC relative allo Xinjiang, abbiamo rilevato che le operazioni di informazione del PCC stavano riuscendo a mettere a tacere Stati, imprese e organizzazioni della società civile a livello globale e a dissuaderli dal criticare il bilancio del PCC e le sue azioni attuali in materia di diritti umani.Abbiamo raccolto e analizzato 6.780.809 tweet, 613.301 post su Facebook, 494.710 articoli dei media (in 65 lingue), documenti e discorsi del governo cinese, dichiarazioni governative rese al Consiglio dei Diritti Umani delle Nazioni Unite e reazioni aziendali alle reazioni negative dei consumatori affiliati allo Stato cinese.

La nostra ricerca ha analizzato come il governo cinese stia manipolando i social media con sede negli Stati Uniti per negare, distogliere l’attenzione da e scoraggiare le rivelazioni sui suoi abusi dei diritti umani nello Xinjiang, applicando strumenti e tecniche simili a quelli della propaganda e della gestione dell’informazione nella Cina continentale, dove controlla completamente il proprio spazio informativo interno. Queste attività sono coordinate con altre tattiche coercitive, come campagne di trolling affiliate allo Stato, operazioni di sorveglianza informatica e molestie offline.

Le operazioni di propaganda e informazione del PCC incentrate sullo Xinjiang sono state più efficaci su Facebook rispetto ad altre piattaforme come Twitter. Ad esempio, tra i 400 post di Facebook con il maggior numero di interazioni (incluse reazioni e condivisioni), il 60,3% è stato pubblicato dai media statali cinesi e da diplomatici.Dei 1.000 tweet con il maggior numero di interazioni (inclusi like e retweet), solo il 5,5% è stato pubblicato dai media statali cinesi e dai diplomatici, e il 4% proveniva da account sospesi da Twitter per manipolazione della piattaforma.

I dati dei social media raccolti in questo rapporto hanno inoltre confermato che il PCC e le entità affiliate allo Stato stanno probabilmente impiegando account coordinati non autentici per amplificare la loro diplomazia pubblica online e diffondere disinformazione. Nei primi 400 post di Facebook che menzionavano lo Xinjiang (vedi Figura 3), si è riscontrata una differenza statisticamente significativa nel numero di commenti pubblicati da account Facebook non legati al PCC rispetto ai post provenienti da account affiliati al PCC con un numero simile di interazioni totali. I post di Facebook pubblicati da account affiliati al PCC tendevano ad avere meno commenti rispetto ai post di altri account con un numero simile di interazioni.Una possibile spiegazione di ciò potrebbe essere che gli account affiliati al PCC (come quelli di diplomatici cinesi e dei media statali) vengano amplificati in modo inautentico.

Figura 3: Numero totale di commenti e interazioni dei post di Facebook che menzionano lo Xinjiang pubblicati tra il 1° gennaio 2020 e il 1° gennaio 2022, colorati in base all’affiliazione al PCC

Potere discorsivo

Queste campagne volte a influenzare la percezione pubblica sui social media sono un filone dei più ampi sforzi della Cina per proiettare potere discorsivo – la capacità di stabilire e plasmare le norme internazionali di comportamento. Kenton Thibault descrive l’importanza del potere discorsivo per il partito-Stato: «Per il PCC, acquisire potere discorsivo si traduce nella capacità di aumentare il potere geopolitico della Cina creando consenso attorno a un ordine internazionale alternativo guidato dalla Cina – uno che privilegia la sovranità statale rispetto alle libertà civili e che subordina i diritti umani alla sicurezza dello Stato». La nostra analisi (vedi Figura 4) delle dichiarazioni governative nelle sessioni del Consiglio per i diritti umani delle Nazioni Unite (UNHRC) ha rilevato che la maggior parte dei Paesi che hanno sostenuto le politiche del PCC si trovava in Africa o in Medio Oriente, che sono mercati emergenti per le società di social media con sede negli Stati Uniti, mentre i Paesi che hanno condannato le politiche del PCC erano per lo più nazioni democratiche in Europa e altrove.Di particolare rilievo è il silenzio dei governi dei Paesi a maggioranza musulmana e dei Paesi non occidentali. Dei 57 Stati membri che compongono l’Organizzazione della Cooperazione Islamica, solo l’Albania e, più recentemente, la Turchia hanno condannato il PCC per le sue politiche nello Xinjiang.

Figura 4: Paesi che sostengono o condannano gli abusi dei diritti umani del PCC nello Xinjiang durante le sessioni dell’UNHRC, dal 2019 al 2021

Gli articoli di notizie in lingue diverse variavano in modo significativo nel tono della loro copertura sullo Xinjiang e riflettevano differenze nell’opinione pubblica globale sulle politiche del PCC nella regione. Dei 494.710 articoli analizzati (si veda la Figura 5) in più di 65 lingue, gli articoli in lingua cinese avevano maggiori probabilità di trasmettere valutazioni positive delle politiche e delle azioni dello Stato cinese nello Xinjiang. Risultati statisticamente simili sono emersi dalle analisi di articoli pubblicati in urdu, giapponese, thailandese e turco.

Figura 5: Distribuzione del tono medio degli articoli al giorno per le 20 principali fonti linguistiche, ordinate dal tono medio più positivo a quello meno positivo; numeri positivi/negativi rappresentano sentiment positivo/negativo, mentre un punteggio di tono pari a zero indica una copertura neutrale.

L’impatto di queste operazioni non è ampiamente compreso.Abbiamo suggerito in precedenza che le metriche di performance per queste operazioni sono interne al partito e che la strategia generale consiste nel mobilitare più livelli del partito per inondare e, così, plasmare l’ambiente informativo online con la propaganda del PCC. La comunità internazionale – inclusi i governi e le piattaforme di social media – non è riuscita a rispondere in modo adeguato alle sfide globali poste dalle operazioni di propaganda e disinformazione del PCC, in rapida evoluzione, tramite l’imposizione di costi o l’istituzione di norme di comportamento. La diplomazia pubblica del PCC è rafforzata da campagne occulte e coercitive che impongono costi e mirano a limitare entità internazionali – siano esse stati, корпораzioni o individui – dall’offrire critiche basate su evidenze del bilancio del partito-Stato in materia di diritti umani nello Xinjiang e a Hong Kong e su altre questioni sensibili.

Qual è l’obiettivo finale?

Il partito-Stato sta acquisendo fiducia nei propri sforzi per contestare il dominio informativo. Il PCC integra disinformazione, propaganda e operazioni informative coperte in un insieme di strumenti di “sharp power” che utilizza per proiettare potere politico extraterritoriale. Le sue campagne nel dominio informativo sono su una traiettoria ripida. Il partito-Stato è in grado di mobilitare tutte le risorse dello Stato per contendere l’ambiente informativo, integrando le risorse per la sicurezza nazionale e la propaganda con entità del settore privato.Sempre più spesso il partito si rivolge al settore privato per trainare l’innovazione nel modo in cui il PCC plasma il proprio ambiente strategico.

La strategia del PCC riguarda più della propaganda: riguarda la proiezione di potere attraverso la soppressione del dissenso e l’imposizione di costi. Si tratta di tecniche che il PCC ha padroneggiato sull’internet domestico cinese, ma con cui ha dovuto sperimentare per poterle replicare sull’internet occidentale. Indizi sulla traiettoria di come il PCC continuerà a incorporare la disinformazione nella propria guerra politica stanno diventando più evidenti. Recentemente, per esempio, reti che riteniamo collegate allo Stato cinese hanno preso di mira società minerarie in Australia, Canada e negli Stati Uniti che minacciavano il predominio di mercato della Cina nella fornitura della lavorazione delle terre rare.

Il presidente Xi ha costantemente sottolineato l’importanza della comunicazione internazionale per il partito. Rivolgendosi a una sessione di studio del Politburo del PCC nel maggio 2022, Xi ha spiegato che ciò serviva «a guidare la comunità internazionale a plasmare congiuntamente un ordine internazionale più giusto ed equo e a forgiare un nuovo tipo di relazioni internazionali». Il PCC è piuttosto chiaro sull’obiettivo finale.Il partito sta mobilitando molteplici elementi del potere statale per costruire un sistema di propaganda rivolto all’estero, al fine di rimodellare l’ordine internazionale.

[1] In questo articolo usiamo ‘Cina’ per riferirci alla Repubblica Popolare Cinese come attore internazionale, ‘governo cinese’ o ‘Stato cinese’ per riferirci alla burocrazia del governo della Repubblica Popolare Cinese, e ‘Partito Comunista Cinese’ o ‘Stato-partito’ per riferirci al regime che monopolizza il potere statale nella Repubblica Popolare Cinese.

Dr Jake Wallis (https://www.aspi.org.au/bio/jacob-wallis) è il Responsabile del Programma, Operazioni Informative e Disinformazione presso l’International Cyber Policy Centre dell’ASPI. Presso l’ASPI, Jake lavora a stretto contatto con enti governativi internazionali, la società civile e le principali piattaforme di social media per contrastare la disinformazione e le operazioni informative malevole da parte di attori statali e non statali.

Albert Zhang (https://www.aspi.org.au/bio/albert-zhang) è un analista presso l’International Cyber Policy Centre dell’ASPI. I suoi interessi di ricerca includono operazioni di informazione e influenza, disinformazione, intelligenza artificiale/apprendimento automatico e tecnologie emergenti.