Lev Gershenzon: «La maggioranza dei russi vede il mondo in modo molto diverso da com’è nella realtà»

All’inizio di quest’anno, lei e i suoi colleghi avete scritto un articolo di ricerca per il Consiglio Tedesco per le Relazioni Estere sul ruolo di Google nella diffusione di disinformazione filocremlina in Russia. Potrebbe fornire ai nostri lettori una breve panoramica dei principali risultati della vostra analisi?

In questa ricerca abbiamo esaminato quali fonti di notizie venissero mostrate più spesso da Google News e Google Discover negli ultimi quattro anni. Si tratta di due prodotti diversi: Google News è un aggregatore di notizie con versioni sia web sia mobile; Google Discover è un’applicazione di raccomandazione di contenuti solo per dispositivi mobili. Tuttavia, sono strettamente collegati per quanto riguarda i contenuti che offrono agli utenti.

Dopo l’inizio dell’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia, alcune famigerate testate di propaganda russa sono state escluse da questi servizi, mentre decine di testate meno note e formalmente di proprietà privata che diffondono propaganda russa rimangono e ricevono molto traffico da Google.

Un altro fatto importante è che, sebbene Google News sia noto a livello globale, in Russia ha un pubblico molto ridotto. Le raccomandazioni di Google Discover, invece, raggiungono più dell’80% dei cittadini russi, poiché tutti gli smartphone Android hanno il browser Google Chrome e Google Discover preinstallati.

Ci aiuti a mettere tutto questo nel giusto contesto.Quanto è popolare Google in Russia rispetto alla “locale” Yandex e ad altre piattaforme?

Yandex e Google sono i due principali rivali nella ricerca web in Russia, con quote di mercato simili, ma Google supera Yandex nella ricerca mobile del 15%.

Analogamente a Google Discover, Yandex ha un proprio motore di raccomandazione di contenuti mediatici – Dzen – presente sulla sua pagina principale, con decine di milioni di visitatori ogni giorno. La proprietà di Dzen è stata trasferita recentemente a VKontakte [VKontakte è controllata (57,3%) da Sogaz, una compagnia assicurativa statale, di cui è comproprietario il banchiere Yuri Kovalchuk, storico alleato di Putin; e l’amministratore delegato di VKontakte è Vladimir Kiriyenko, figlio di Sergey Kiriyenko, Primo Vice Capo di Gabinetto dell’Amministrazione Presidenziale della Russia], ma il servizio è ancora disponibile su yandex.ru e dzen.ru.

Google, d’altra parte, possiede e gestisce una delle due principali piattaforme social in Russia che finora non sono state bloccate – YouTube. È uno spazio in cui giornalisti e blogger indipendenti e dell’opposizione possono ancora pubblicare liberamente i propri contenuti. Finora non sono emerse alternative russe comparabili a YouTube.

Quindi Yandex – o VKontakte, il nuovo proprietario dei suoi asset mediatici – e Google sono le due principali piattaforme attraverso le quali viene distribuito più del 90% di tutti i contenuti di informazione.Ma Google ha un pubblico complessivo più ampio.

Ci sono stati sviluppi da quando hai pubblicato il rapporto?

Da quando ho scritto per la prima volta del ruolo di Google nella diffusione di propaganda pro-guerra tra i russi nel gennaio 2023, non si sono potuti notare cambiamenti significativi negli algoritmi o nelle statistiche – oltre 20 milioni di clic e 100 milioni di letture di titoli al giorno, secondo LiveInternet –. La maggior parte dei più noti canali di propaganda come Komsomolskaya Pravda, URA.RU e Tsargrad.tv continua a ricevere ogni giorno da centinaia di migliaia a milioni di clic.

Per certi aspetti la situazione è addirittura peggiorata. Per esempio, il giornale neutrale, noto e rispettato Kommersant è stato completamente escluso sia da Google News sia da Google Discover nel maggio 2023 senza alcuna spiegazione. Allo stesso tempo, pagine appena conosciute con contenuti generati in modo semi-automatico ottengono ogni giorno centinaia di migliaia di referral, con blitz.plus che è la più grande del suo genere.

Hai condiviso le tue scoperte anche con Google? Hanno reagito in qualche modo? Se no, quali consigli pratici daresti loro per chiudere le falle che tu e i tuoi colleghi avete trovato?

Fin dai primissimi giorni in cui ho scoperto questo problema nel gennaio 2023, ho iniziato a scriverne pubblicamente e ho cercato di attirare l’attenzione dei media su questo problema.L’ho descritto come un bug algoritmico e ho suggerito che Google avrebbe dovuto correggerlo tempestivamente, se non voleva diffondere deliberatamente la propaganda di Putin. Un mio ex collega che attualmente lavora su Google Discover mi ha ringraziato per la segnalazione e ha promesso di correggerlo a febbraio, ma poi non è successo nulla. Ho decine di conoscenti e amici che ora lavorano per Google: nessuno di loro era in disaccordo con me, ma nessuno di loro è stato in grado di suggerire una soluzione funzionante.

Correggere questa falla non è difficile, possiamo sicuramente aiutare con dei consigli, ma non credo che a Google manchino buoni consigli. La cosa principale è che Google riconosca il problema e decida che deve essere risolto.

Come hai detto, la maggior parte delle persone in Russia in realtà preferisce Yandex. Dato che un tempo dirigevi Yandex News, potresti descrivere com’è il mondo per gli utenti di Yandex? Quanto differisce dalle piattaforme occidentali?

Non lavoro per Yandex da più di 10 anni. E in tutti questi anni il servizio di notizie, l’azienda, il Paese e i suoi cittadini sono cambiati. Sono cambiati tutti in modo drastico: 10 anni fa nessuno avrebbe potuto immaginare che la Russia avrebbe condotto una guerra su vasta scala contro l’Ucraina senza una resistenza significativa da parte della società.

Yandex News era molto meno censurato quando ci lavoravo io. C’erano molti più media indipendenti e di qualità e quasi nessun sito web bloccato.Per contestualizzare, dall’inizio dell’invasione su vasta scala sono stati bloccati più di 200.000 siti web. Tutti questi fattori contano e influenzano la mentalità dei russi. Internet è il canale più popolare per ricevere informazioni sia sugli eventi globali sia su quelli locali. Così ora, con il Cremlino che domina i principali servizi di informazione online, con sia Yandex sia Google che lo aiutano a portare avanti la sua politica informativa ostile, la maggior parte dei russi vede il mondo in modo molto diverso da com’è nella realtà. Credono di essere circondati da nemici, in una fortezza assediata, impegnati in una guerra esistenziale di sopravvivenza.

Non esistono proiettili d’argento né cure immediate, ma se Google smettesse di partecipare a tutto questo, l’impatto positivo sarebbe difficile da sopravvalutare.

A proposito dell’intervistato: Lev Gershenzon, ex responsabile di Yandex.News (2007–2012), attualmente lavora presso The True Story, un nuovo aggregatore di notizie senza censura. The True Story è stato lanciato il 22 agosto 2023 ed è stato bloccato in Russia solo tre giorni dopo.

Nota della redazione: recentemente, la Commissione europea ha pubblicato un rapporto intitolato, ‘Digital Services Act: Applicazione del quadro di gestione del rischio alle campagne di disinformazione russe’.Il rapporto conclude che, durante il primo anno della guerra illegale della Russia in Ucraina, le aziende dei social media hanno consentito al Cremlino di condurre una campagna di disinformazione su larga scala rivolta all’Unione europea e ai suoi alleati, raggiungendo un pubblico aggregato di almeno 165 milioni e generando almeno 16 miliardi di visualizzazioni. Un’analisi preliminare suggerisce che la portata e l’influenza degli account sostenuti dal Cremlino siano ulteriormente cresciute nella prima metà del 2023, spinte in particolare dallo smantellamento degli standard di sicurezza di X (in precedenza Twitter).