Manipolazione e disinformazione nei social media: il caso dell’Estonia e di #ESTexitEU
Il 12 dicembre dello scorso anno, un uomo che protestava contro il Patto globale dell’ONU per la migrazione è stato aggredito. Pochi giorni dopo, sul social network russo Vkontakte sono apparse foto della rissa, che mostravano qualcuno con una bandiera estone sulla manica mentre picchiava il manifestante. Il post nel gruppo “Мы-Нарвские” o “Noi di Narva” includeva anche foto che mostravano il cartello con la scritta “UE=URSS”, “Fermate il patto di assalto dell’ONU” e “#ESTexitEU”.
Il post ha rapidamente catturato l’attenzione dei volontari che gestiscono il blog estone Propastop e ciò che hanno scoperto è più che interessante. In primo luogo, nelle foto era presente la neve, ma nel periodo della presunta colluttazione le condizioni meteo non erano state così nordiche. In secondo luogo, c’erano molte immagini ma nessuna di esse mostrava un volto. In terzo luogo, non si sono trovate registrazioni della polizia relative all’aggressione. Pertanto, il verdetto di Propatop è stato: è una fake news.
Incuriositi dall’hashtag che suggeriva che l’Estonia dovesse lasciare l’UE, i volontari di Propastop hanno avviato un’indagine sul contesto. Ciò che hanno scoperto ha confermato i loro sospetti: l’hashtag era stato usato per la prima volta nel novembre 2018 su Twitter dall’utente Heigo Ponn.Ma questo utente era reale? Aveva “preso in prestito” una foto da un account appartenente a Aleksandr Gerasimov che vive a Nižni Novgorod, in Russia. L’altro utente che diffondeva l’hashtag era Gennady Karpov e aveva “preso in prestito” un’immagine da Sergei Tatskii che vive a Volgograd, in Russia. Né Ponn né Karpov pubblicavano in estone e un gran numero dei loro post riguardava la Russia e l’Ucraina. Inoltre, entrambi gli account avevano follower che sembravano essere falsi.
L’hashtag arrivò anche su Facebook, dove il gruppo ESTONERS lo utilizzò ampiamente. Secondo Propastop, gli amministratori del gruppo usavano account falsi – uno in particolare aveva persino “preso in prestito” una foto di un noto giornalista estone. Altri falsi amministratori usavano foto “prese in prestito” dai social media russi. La maggior parte degli account degli amministratori fu creata nel settembre 2018.
La diffusione di foto ironiche, illustrazioni e meme su politici estoni e temi divisivi nella società durò fino al 10 gennaio, quando Facebook chiuse gli account falsi iniziali degli amministratori originali di Estoners e così eliminò i contenuti condivisi da loro. Come ha dichiarato Facebook: “Lavoriamo costantemente per individuare e fermare questo tipo di attività perché non vogliamo che i nostri servizi vengano usati per manipolare le persone.Stiamo rimuovendo queste Pagine e questi account in base al loro comportamento, non ai contenuti che pubblicano. In questi casi, le persone dietro a questa attività si sono coordinate tra loro e hanno usato account falsi per travisare la propria identità, e questa è stata la base del nostro intervento.”
Tutto ciò ci porta a tre conclusioni. La prima riguarda la portata e la diffusione di tali campagne. Secondo un rapporto del NATO Stratcom CoE , Vkontakte in Estonia ha circa 327 000 utenti e Odnoklassniki 250 000. Ciò significa che in alcune parti dell’Estonia sono più popolari di Facebook.
In secondo luogo, tutto questo corrisponde alle risultanze sulla propaganda russa sui social media negli Stati Uniti: “i malintenzionati prendono di mira in particolare persone vulnerabili, più suscettibili alla radicalizzazione”. E sia negli Stati Uniti sia in Estonia, le tensioni, per esempio intorno all’immigrazione, rendono più facile creare campagne di propaganda online e quindi inserire un cuneo nella società.
L’ultima, ma non meno importante conclusione è: secondo gli esperti, i bot automatizzati — che sono stati usati nelle elezioni statunitensi del 2016 — possono essere identificati abbastanza facilmente, ma le operazioni per diffondere disinformazione sono molto più complesse e difficili da riconoscere.
Il 17 gennaio, Facebook ha rimosso quasi 300 pagine che «si mascheravano da gruppi con interessi speciali — che spaziavano dal cibo al sostegno per presidenti autoritari — e amplificavano contenuti dell’agenzia mediatica del Cremlino, Rossiya Segodnya». Pagine come “russkie.v.estonii” (“Russi in Estonia”) e “russkie.v.baltii.estonia.latvia.litva” ripulivano e amplificavano articoli di Sputnik che, nonostante la sua pretesa di fornire informazioni alternative e anti-establishment, è controllato al 100% dal governo russo e spesso è stato trovato a diffondere deliberatamente disinformazione. Nel caso dell’Estonia, il materiale di Sputnik era mescolato con link di altri siti locali.
Secondo il DFR Lab, la maggior parte delle pagine che Facebook ha eliminato non menzionava un collegamento con Rossiya Segodnya. Il numero di follower risultante da tale comportamento è 853.413. È 1,7 volte superiore al numero totale di follower di tutte le pagine ufficiali di Sputnik negli stessi paesi.
