Der Desinformation entgegenwirken – ein internationaler Freiwilliger nach dem anderen

Ende Juni überquerte ein 30-jähriger deutsch-amerikanischer Freiwilliger die polnisch-ukrainische Grenze, um mit der Kampfausbildung bei der ukrainischen Armee zu beginnen. Wie Hunderte andere, die ihr Zivilleben in Europa, Nordamerika und darüber hinaus aufgegeben haben, sieht er darin einen der greifbarsten Wege, zum Sieg beizutragen. „Es gibt Dinge, für die es sich lohnt, in den Krieg zu ziehen“, sagt er und weist die Vorstellung zurück, die Unterstützung für die Ukraine schwinde, weil die Front zu weit entfernt sei, um von Bedeutung zu sein.

Der Aufruf der Ukraine nach internationalen Freiwilligen hat seit Beginn der russischen Aggression im Jahr 2014 Kämpfer aus aller Welt angezogen, wobei Anfang 2022 eine weitere Welle einsetzte. Diese Freiwilligen sind keine Söldner, da sie nach ukrainischem Recht offiziellen Militäreinheiten beitreten und unter Vertrag dienen müssen. Dennoch sind sie zu einem Hauptziel russischer Desinformationskampagnen geworden, die versuchen, ihre Motive zu diskreditieren und sie als NATO-Stellvertreter oder Extremisten darzustellen. Dieser Artikel handelt von Steffen Berr, einem dieser Freiwilligen.

Vom Unterstützer zum Soldaten

Steffen ist in Kalifornien geboren und aufgewachsen, wo er ein Studium zum Bauingenieur absolvierte, bevor er in die Niederlande zog. Da er zuvor keine Verbindung zur Ukraine hatte, gibt er zu, dass er zwar in der Hochschule von der Annexion der Krim gehört hatte, die damit verbundenen Ereignisse jedoch nicht weiter verfolgt hatte. Das änderte sich im Februar 2022, als Steffen begann, die Nachrichten zu verfolgen, fassungslos darüber, dass Russland tatsächlich eine groß angelegte Invasion starten würde. Seitdem hat er gemeinsam mit seinem Bruder eine Vielzahl von Spendenaktionen für das ukrainische Militär organisiert und insgesamt über 50.000 Euro gesammelt. Steffen berichtet auch regelmäßig über Kriegsentwicklungen und sein Engagement in den sozialen Medien, unter anderem auf seinem YouTube-Kanal.

Nach jahrelanger Unterstützung aus der Ferne besuchte Steffen im Februar 2024 zum ersten Mal die Ukraine mit HELP99, einer estnischen Hilfsorganisation, als Teil eines Konvois, der Pick-up-Trucks und Drohnen an die Front lieferte. Es war auch das erste Mal, dass er ukrainische Soldaten traf und die Spuren von Russlands Besatzung und Gewalt in Butscha und Irpin sah. „Die Rückkehr nach Hause war seltsam. In Amsterdam leben die Menschen wie in einer Traumwelt“, erzählte Steffen. Kaum zurückgekehrt, begann er über die nächsten Möglichkeiten nachzudenken, wieder in die Ukraine zu reisen: „Nichts, was ich hier [in den Niederlanden] tue, fühlt sich wichtig an; es ist belanglos.“ Seitdem ist Steffen vier weitere Male in die Ukraine gereist, wobei er jedes Mal über 34 Stunden von Tallinn nach Kiew fuhr.

Steffen sieht es auch als seine Pflicht an, seine Beobachtungen aus der Ukraine mit seinen Freunden und seiner Familie in den USA und Europa zu teilen, um russische Propaganda zu widerlegen. Seine Augenzeugenberichte besitzen eine Glaubwürdigkeit, die staatlichen Quellen im Informationskrieg oft abgesprochen wird, da es viel schwieriger ist, Angriffe auf Zivilisten als inszeniert abzutun, wenn der Bericht von jemandem stammt, der einfach aus seiner eigenen Erfahrung spricht. „Es ist sehr wichtig, die Verbrechen Russlands und die Schäden, die diese Angriffe angerichtet haben, zu dokumentieren“, teilte Steffen auf seinem LinkedIn-Account mit, als er sich während einer jüngsten Welle von Drohnen- und Raketenangriffen in Kiew aufhielt.

Seine Geschichte ist unter ausländischen Freiwilligen keine Seltenheit. In einem Krieg, in dem Informationen ebenso mächtige Waffen sind wie Artillerie, fungieren sie als menschliche Brücken zwischen der Realität in der Ukraine und einer westlichen Öffentlichkeit, die zunehmend zersplittert ist und nicht mehr weiß, was oder wem sie glauben soll.

Der Gedanke, sich dem ukrainischen Militär anzuschließen, kam Steffen zum ersten Mal zu Beginn der groß angelegten Invasion, aber da er keine militärische Ausbildung hatte, beschloss er, weiter Spenden zu sammeln und sich körperlich und mental besser auf den Dienst vorzubereiten. Der Wendepunkt kam bei seiner dritten Reise in die Ukraine im September 2024. „Jedes Mal, wenn ich kam, wollte ich einfach bleiben“, erzählt der angehende Drohnenoperator. Obwohl Steffens offizielles Bootcamp noch nicht begonnen hat, hat er bereits Schritte unternommen, um sich besser vorzubereiten, darunter Gespräche mit derzeitigen ukrainischen und ausländischen Militärfreiwilligen, Training mit einem Drohnensimulator, Schießunterricht und mehrere Erste-Hilfe-Kurse. Außerdem begann er, Ukrainisch zu lernen, da er davon ausgeht, überwiegend ukrainische Waffenbrüder zu haben.

Kampf gegen das Narrativ

Im dritten Jahr des groß angelegten Krieges in der Ukraine nehmen internationale Freiwillige eine komplexe und bislang wenig erforschte Rolle ein. Ihre Zahl wird unterschiedlich geschätzt – von nur 2.000 bis zu 20.000 Personen. Manchmal wird ihr Einsatz an der Front als moralisch heldenhaft verklärt, während sie in anderen Momenten als leichtsinnige Abenteurer verteufelt werden – was sie zu einem leichten Ziel russischer Propaganda macht.

Kremlnahe Desinformationskampagnen bezeichnen pro-ukrainische Freiwillige in den sozialen Medien häufig als „Nazis“ oder „Nazi–Söldner“ und knüpfen damit an Russlands übergeordnetes Narrativ der angeblichen „Entnazifizierung“ der Ukraine an. Laut dem European Digital Media Observatory gehören zu weiteren Taktiken haltlose Anschuldigungen gegen die ukrainischen Streitkräfte (z. B., dass die Ukraine die Organe ausländischer Soldaten für Transplantationen verwendet), die Verdrehung von Fakten sowie die Verbreitung realer, aber veralteter Bilder, als ob sie aktuelle Ereignisse aus der Ukraine zeigen. Kürzlich verhängte Moskaus sogenannter „Ermittlungsausschuss“ in Abwesenheit Urteile gegen Mitglieder der Internationalen Legion der Ukraine. Die Legion wies die Urteile entschieden zurück und bezeichnete sie als Teil von Russlands „destruktiven Informations- und psychologischen Einfluss“-Kampagnen. Diese verschiedenen Desinformationskampagnen sollen Verwirrung stiften und damit Ausländer davon abhalten, die Ukraine zu unterstützen.

Doch trotz dieser Bemühungen der Diskreditierung und Verwirrung bleiben Menschen wie Steffen ihrer Entscheidung treu. Sie sind motiviert durch monatelange Überlegungen und den Wunsch, einer Sache zu helfen, die mit ihren Werten übereinstimmt – Werte der „gelebten Glaubwürdigkeit”, die für Menschen, die mit der ukrainischen Realität nicht vertraut sind, oft überzeugender sein können.

Präsenz ist wichtig

Die wachsende Zahl ausländischer Freiwilliger in der Ukraine stellt die Annahme infrage, dass das Interesse am Krieg ausschließlich eine Frage der geografischen Nähe oder Herkunft ist.” Während offizielle Hilfspakete von Regierungen die Schlagzeilen dominieren, übt die öffentliche Meinung in demokratischen Gesellschaften weiterhin einen erheblichen Einfluss auf außenpolitische Entscheidungen aus. Und diese Meinung hängt wohl stärker von Personalisierung als von Statistiken ab – nämlich davon, ob Menschen das Gefühl haben, dass ein Krieg, der Tausende Kilometer entfernt tobt, etwas mit ihnen selbst zu tun hat.

Für viele Menschen in der Ukraine erscheint die Vorstellung eines schnellen Kriegsendes zunehmend realitätsfern. Trotz wiederholter Aufrufe zu Verhandlungen gibt es kaum Anzeichen dafür, dass Russland bereit ist, sich aus den besetzten Gebieten zurückzuziehen oder einem gerechten Waffenstillstand zuzustimmen. Vor diesem Hintergrund zeugt die anhaltende Bereitschaft internationaler Freiwilliger, die Ukraine zu verteidigen, von einem Verständnis für eine Bedrohung, die nicht nachzulassen scheint.

Dieses Engagement verdeutlicht zudem, dass eine wirksame Reaktion nicht allein auf institutionelle oder staatliche Maßnahmen beschränkt ist. Wenn Regierungen zögern, übernehmen Einzelne die Verantwortung. Auch wenn die individuellen Beweggründe unterschiedlich sind, eint viele von ihnen die Überzeugung, dass es nicht mehr tragbar ist, auf eine kohärente internationale Reaktion zu warten. Hilfe wird heute gebraucht, und das Wegsehen hat einen moralischen Preis.

Die Reaktionen der Staaten auf die Ukraine schwanken mit den politischen Zyklen und den sich wandelnden globalen Prioritäten, was zwar verständlich ist, aber zu einem Nachlassen der Dynamik führt. Während hochrangige Entscheidungsträger möglicherweise keine Einigung über politische Ausrichtungen erzielen, reagieren einzelne Freiwillige auf das, was sie sehen, hören und woran sie glauben. Auch wenn sie den Verlauf des Krieges nicht alleine ändern können, macht ihre Anwesenheit dennoch einen Unterschied für die Ukrainer, die sehen, dass der Rest der Welt sie nicht aufgegeben hat, und für die Gemeinschaften der Freiwilligen zu Hause, die Zugang zu unmittelbaren Informationen über den Krieg erhalten.

Obwohl Steffen die Risiken des Militärdienstes kennt und den gewalttätigen Aspekten wenig abgewinnen kann, erklärt er, dass er in zehn Jahren nicht bereuen wolle, untätig geblieben zu sein: „Ich will zurückblicken und denken, dass ich mein Möglichstes getan und dem gefolgt habe, was ich für richtig hielt.“ Wenn der russisch-ukrainische Krieg eines Tages nur noch ein weiteres Kapitel in den Geschichtsbüchern ist, wird besonders klar sein, wer was getan hat. Freiwillige wie Steffen werden ihre Antwort haben, aber für diejenigen, die mehr Macht und weniger Hindernisse haben, bleibt die Frage offen: Was haben sie getan, als die Zeit ablief?