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Contrastare la disinformazione, un volontario internazionale alla volta
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Alla fine di giugno, un volontario tedesco-americano trentenne ha attraversato il confine tra Polonia e Ucraina per iniziare l’addestramento militare con le forze armate ucraine. Come centinaia di altre persone che hanno lasciato la propria vita civile in Europa, Nord America e in altri luoghi del mondo, è convinto che questo sia uno dei contributi più tangibili per la vittoria. “Ci sono cose per cui vale la pena andare in guerra”, afferma, respingendo l’idea che il sostegno all’Ucraina stia diminuendo perché il fronte è troppo lontano per avere importanza.
L’appello dell’Ucraina per volontari internazionali ha attirato combattenti da tutto il mondo sin dall’inizio dell’aggressione russa nel 2014, con un’altra ondata all’inizio del 2022. Questi volontari non sono mercenari, poiché la legge ucraina stabilisce che debbano arruolarsi in unità militari riconosciute e prestare servizio sotto contratto. Ciononostante, sono divenuti un obiettivo chiave delle campagne russe di disinformazione, che mirano a screditarne le motivazioni e a dipingerli come fantocci della NATO, se non estremisti. Questo articolo segue uno di questi volontari, Steffen Berr.
Da sostenitore a soldato
Steffen è nato e cresciuto in California, dove ha studiato per diventare ingegnere civile prima di trasferirsi nei Paesi Bassi. Non avendo alcun legame pregresso con l’Ucraina, ammette di aver sentito parlare dell’annessione della Crimea all’università ma di non aver prestato grande attenzione agli eventi correlati. Questo è cambiato nel febbraio del 2022, quando Steffen ha iniziato a seguire le notizie, non riuscendo a credere che la Russia potesse lanciare un’invasione su larga scala. Da allora, lui e suo fratello hanno organizzato diverse iniziative di raccolta fondi a favore dell’esercito ucraino, raccogliendo oltre 50.000 euro in totale. Steffen si avvale spesso dei social media, incluso il suo canale YouTube, per mettere in evidenza gli sviluppi bellici e il suo attivismo.
Dopo anni di sostegno a distanza, Steffen ha visitato per la prima volta l’Ucraina nel febbraio 2024 con una fondazione di beneficenza estone, HELP99, nell’ambito di un convoglio che consegnava pick-up e droni al fronte. È stato anche il suo primo incontro con soldati ucraini e con i resti dell’occupazione e delle violenze russe a Bucha e Irpin. “Tornare a casa è stato strano. “Ad Amsterdam, è come se le persone vivessero in un mondo da sogno”, racconta Steffen. Appena tornato a casa, ha iniziato a pensare alle prossime opportunità di visitare l’Ucraina: “Niente di quello che faccio qui [nei Paesi Bassi] sembra importante; pare tutto inutile.” Da allora, Steffen è tornato in Ucraina altre quattro volte, percorrendo ogni volta oltre 34 ore di viaggio in auto da Tallinn a Kiev.
Steffen ritiene inoltre suo dovere condividere le sue osservazioni sull’Ucraina con i suoi amici e familiari negli Stati Uniti e in Europa, per contrastare la propaganda russa. I suoi resoconti di prima mano godono di una credibilità spesso non riconosciuta alle fonti statali nella guerra dell’informazione, poiché diventa molto più difficile etichettare gli attacchi contro i civili come messinscena se vengono raccontati dal narratore in base alla sua esperienza vissuta. “È fondamentale documentare i crimini della Russia e i danni causati da questi attacchi”, ha scritto Steffen sul suo account LinkedIn-mentre era a Kiev durante una recente ondata di attacchi con droni e missili.
La sua storia non è insolita tra i volontari stranieri. In una guerra in cui le informazioni sono un’arma potente quanto l’artiglieria, fungono da ponte umano tra la realtà ucraina e un’opinione pubblica occidentale sempre più frammentata e incerta su cosa o a chi credere.
L’idea di arruolarsi nell’esercito ucraino è balenata per la prima volta nella mente di Steffen all’inizio dell’invasione su larga scala, ma non avendo alcuna formazione militare precedente, ha deciso di continuare a raccogliere fondi mentre si preparava meglio, sia fisicamente che mentalmente, al servizio militare. La svolta è stata il suo terzo viaggio in Ucraina nel settembre 2024. “Ogni volta che venivo, volevo restare”, racconta il futuro operatore di droni. Sebbene Steffen non abbia ancora iniziato il proprio addestramento ufficiale, ha già partecipato ad alcune iniziative per prepararsi al meglio: ha parlato con volontari militari ucraini e stranieri attualmente in servizio, si è allenato con un simulatore di droni, ha imparato a sparare e ha seguito diversi corsi di primo soccorso. Ha anche iniziato a imparare l’ucraino, sapendo che i suoi compagni d’armi saranno principalmente ucraini.
Contrastare la narrazione
Mentre l’Ucraina continua a combattere il suo terzo anno di guerra su vasta scala, i volontari internazionali (il cui numero varia secondo le fonti da 2.000 a 20.000 individui) si trovano in uno spazio complesso e poco esplorato. La loro presenza sul campo di battaglia può talvolta essere idealizzata in chiave romantica come espressione di eroismo morale, oppure diffamata quale presunto avventurismo sconsiderato, il che li rende un facile bersaglio per la propaganda russa.
Le campagne di disinformazione del Cremlino etichettano spesso i volontari filo-ucraini come “Nazi” o “mercenari Nazi” sui social media, ricollegandosi alla narrazione generale della Russia sulla “denazificazione” dell’Ucraina. Secondo l’Osservatorio europeo sui media digitali, altre tattiche includono il lancio di accuse infondate contro le forze armate ucraine (ad esempio, l’utilizzo di organi di soldati stranieri per trapianti da parte dell’Ucraina), la distorsione della realtà e la diffusione di immagini reali ma ormai obsolete presentate come se ritraessero eventi attuali in Ucraina. Recentemente, il cosiddetto “Comitato investigativo” di Mosca ha emesso sentenze in contumacia contro membri della Legione Internazionale ucraina. La Legione ha fermamente respinto le sentenze, considerandole parte delle campagne di “influenza psicologica e disinformazione” della Russia. L’obiettivo di queste svariate campagne di disinformazione è creare ambiguità, demotivando così gli stranieri dall’offrire supporto all’Ucraina.
Eppure, nonostante questi tentativi di screditare e confondere, persone come Steffen restano fedeli alla decisione presa, motivata da mesi di riflessioni e dal desiderio di sostenere una causa che rispecchia i loro valori di “credibilità vissuta”, spesso più persuasivi per chi non conosce la realtà ucraina.
La presenza conta
Il crescente numero di volontari stranieri in Ucraina mette in discussione l’ipotesi secondo cui l’interesse per la guerra sia solo una questione di vicinanza geografica o di eredità culturale. Sebbene i pacchetti ufficiali di aiuti dei vari governi dominino i titoli dei giornali, nelle società democratiche, l’opinione pubblica continua a esercitare una forte influenza sulle decisioni di politica estera, e questa opinione probabilmente dipende più dalla propria percezione che dalle statistiche, ossia dal fatto che le persone ritengano che una guerra a migliaia di chilometri di distanza li riguardi o meno.
Per molti di coloro che vivono in Ucraina, l’idea di una rapida fine della guerra appare sempre più lontana dalla realtà dei fatti. Nonostante i ripetuti appelli al negoziato, non vi sono indicazioni che la Russia sia disposta a ritirarsi dai territori occupati o ad accettare un cessate il fuoco equo. In questo contesto, la continua disponibilità dei volontari internazionali a difendere l’Ucraina dimostra la consapevolezza di una minaccia che non accenna a scomparire.
Questo impegno dimostra inoltre che una risposta efficace non si limita alle azioni istituzionali o statali. Laddove i governi esitano, intervengono i singoli cittadini. Sebbene le motivazioni individuali non siano uniformi, ciò che le accomuna è la sensazione condivisa che attendere una risposta internazionale coerente non sia più sostenibile. C’è bisogno di aiuto ora, e il disimpegno ha un costo morale.
Le risposte dei diversi stati all’Ucraina hanno oscillato a seconda dei cicli politici e delle mutevoli priorità globali, il che è comprensibile, ma attutisce lo slancio. Mentre i decisori politici di alto livello potrebbero non riuscire a trovare un accordo sull’allineamento delle politiche, i singoli volontari reagiscono a ciò che vedono, sentono e credono. Se è vero che non sono in grado di cambiare da soli il corso della guerra, la loro presenza fa comunque la differenza sia per gli ucraini, che possono così vedere che il resto del mondo non li ha abbandonati, sia per le comunità di volontari nei loro paesi, che possono così accedere a informazioni di prima mano sulla guerra.
Steffen comprende bene i rischi del servizio militare e non è entusiasta dei suoi aspetti violenti, ma vorrebbe evitare di pentirsi della sua inazione tra dieci anni: “Voglio guardare indietro e pensare di aver fatto tutto il possibile seguendo le mie convinzioni”. Quando la guerra russo-ucraina sarà diventata un ulteriore capitolo dei libri di storia, sarà evidente chi ha fatto cosa. I volontari come Steffen avranno la loro risposta, ma la domanda rimane aperta per coloro che hanno più potere e meno ostacoli: cosa hanno fatto quando il tempo stava per scadere?
