Figura della settimana: 203

Facebook e Instagram hanno rimosso in totale 203 account collegati all’Agenzia di Ricerca su Internet russa che operavano dal Ghana e dalla Nigeria e prendevano di mira gli Stati Uniti.

All’inizio di questo mese, un’operazione di influenza sui social media multipiattaforma collegata all’Internet Research Agency (IRA) ma gestita dall’Africa è stata smascherata grazie a un’indagine congiunta che ha coinvolto CNN, Facebook, Twitter, la società di analisi dei social media Graphika e i ricercatori della Clemson University specializzati nel monitoraggio delle operazioni di influenza russa sui social media.

Gestita dal Ghana e in seguito dalla Nigeria, l’operazione prendeva di mira in particolare le comunità nere negli Stati Uniti, in un’apparente continuazione della strategia dell’IRA di alimentare le tensioni razziali attorno alle elezioni statunitensi del 2016. L’indagine ha concluso che questa operazione, che era ancora nelle prime fasi di costruzione del proprio pubblico, era collegata a una ONG ghanese apparentemente focalizzata sui diritti umani ma, in ultima analisi, riconducibile alla Russia. Facebook e Twitter hanno attribuito esplicitamente l’operazione a “individui associati ad attività passate dell’Internet Research Agency (IRA) russa”.

L’operazione è iniziata a giugno 2019 e si è svolta su Facebook, Instagram e Twitter.Si concentrava quasi esclusivamente su questioni razziali negli Stati Uniti, promuovendo l’empowerment nero e mostrando spesso rabbia e risentimento verso gli americani bianchi, in linea con il noto obiettivo pro-Cremlino di acuire le divisioni e provocare disordini sociali. Non ha commentato in modo sistematico le elezioni presidenziali statunitensi del 2020.

Molti dei post erano velenosi e usavano un linguaggio estremo, inclusi riferimenti al fascismo e persino inviti alla violenza (ad es., “La discesa dell’America verso uno stato di polizia fascista continua.. Qualcuno deve far fuori quel senatore”). Portavano avanti anche un’agitazione esplicita, per esempio interagendo con veri gruppi di attivisti di Black Lives Matter. Allo stesso tempo, l’operazione cercava di costruirsi un seguito utilizzando temi positivi e d’ispirazione, come mettere in risalto l’eccellenza nera e la bellezza delle donne nere.

Un post su Facebook di un account EBLA del gennaio 2020 che richiama il fascismo e incita alla violenza contro un senatore statale degli Stati Uniti. Immagine per gentile concessione di Graphika.

Post di account EBLA del febbraio 2020 che evidenziano la brutalità della polizia contro i neri.Immagine per gentile concessione di Graphika.

L’operazione inoltre non ha prodotto molto contenuto originale; al contrario, ha preso in prestito principalmente materiale da altre fonti online, soprattutto meme che erano già popolari. Sembra che i troll avessero accesso a una riserva condivisa di immagini e meme che riutilizzavano ripetutamente su diversi account – e alcuni di questi coincidevano con post pubblicati dall’IRA originale nel 2016-2017.

La copertura della fabbrica di troll ghanese era un’organizzazione non-profit chiamata Eliminating Barriers for the Liberation of Africa (EBLA), gestita da un uomo che si faceva chiamare “Mr. Amara”. In realtà, il suo nome è Seth Wiredu – un cittadino ghanese che vive in Russia. EBLA affittò un complesso recintato vicino alla capitale del Ghana, Accra, che fungeva da quartier generale della troll farm. Vi lavoravano 16 ghanesi; secondo CNN, furono forniti di telefoni cellulari, non di laptop, e comunicavano come gruppo tramite l’app di chat criptata Telegram – che è usata raramente in Ghana ma è popolare nel mondo russofono. Uno dei troll ha detto alla CNN che non sapevano che dietro l’operazione ci fosse la Russia.

Ai troll venivano assegnati argomenti incentrati sugli Stati Uniti su cui pubblicare – questioni LGBT, brutalità della polizia, ecc. – e veniva loro indicato di pubblicare e twittare durante le ore in cui il pubblico statunitense sarebbe stato più attivo.Si spacciavano per americani e in alcuni casi portarono l’impersonificazione a un livello ulteriore, per esempio sostenendo di essere imparentati con un uomo nero morto mentre era in custodia della polizia. È significativo che alcuni dei troll abbiano utilizzato i propri account personali per tutta l’operazione, oltre a quelli falsi.

Il 6 febbraio, il complesso di EBLA ad Accra è stato perquisito dai servizi di sicurezza ghanesi, i quali hanno dichiarato che la loro Unità di Cyber Security era diventata sospettosa delle attività di EBLA e riteneva che fosse coinvolta in una “radicalizzazione organizzata con legami con un’entità straniera”. Da allora hanno confermato che i finanziamenti di EBLA provenivano interamente dalla Russia. Tuttavia, all’inizio di questo mese, EBLA sembra ancora operativa, con Wiredu che guida riunioni di gruppo con i dipendenti e, secondo alcuni che hanno parlato con CNN, incoraggia i troll a creare nuovi account.

In totale, l’operazione ha creato più di 200 account (la maggior parte nella seconda metà del 2019) con stime della loro portata che variano da centinaia di migliaia a potenzialmente milioni di persone (l’esposizione e l’impatto sono notoriamente difficili da misurare). Facebook ha rimosso 49 account Facebook, 69 Pagine e 85 account Instagram con la motivazione del coinvolgimento in interferenze straniere. 13.200 account Facebook seguivano uno o più degli account dei troll e circa 263.200 persone seguivano uno o più degli account Instagram inautentici, circa il 65% delle quali si trovava negli Stati Uniti.Nel frattempo, Twitter ha rimosso 71 account con un totale di 68.000 follower. Entrambe le aziende hanno dichiarato di aver stabilito con affidabilità che queste reti erano associate all’IRA. Facebook ha affermato che la rete era collegata ad attività che aveva già rimosso e attribuito all’IRA in aprile 2018, luglio 2018 e novembre 2018.

Oltre ad aggiungere prove del fatto che il Cremlino stia cercando di interferire nel processo democratico statunitense in vista delle elezioni presidenziali del 2020, questa operazione attesta anche il crescente interesse e la crescente attività della Russia in Africa, facendo ricorso sia al potere statale sia a interessi privati. Ad esempio, una nuova ricerca descrive in dettaglio come le reti filo-Cremlino utilizzino la finta osservazione elettorale come strumento di interferenza elettorale, evidenziando il caso di una missione di osservazione in Zimbabwe con legami con Yevgeny Prigozhin, l’oligarca russo ampiamente sospettato di essere dietro l’IRA. Lo scorso ottobre ha anche portato rivelazioni su un’operazione sui social media collegata a Prigozhin che ha preso di mira otto paesi africani nel tentativo di influenzarne le elezioni. Nel frattempo, numerose inchieste giornalistiche hanno rivelato che le società di sicurezza legate a Prigozhin sono attive nella Repubblica Centrafricana, presumibilmente arrivando persino a fornire una guardia personale al leader del paese, Faustin-Archange Touadéra.Nel corso dell’ultimo anno, gruppi pro-Cremlino sono diventati anche più coinvolti in il conflitto in Libia, con una nuova ricerca dello Stanford Internet Observatory che indaga su come un’azienda legata a Prigozhin stia finanziando i media radiotelevisivi libici.