Figure della settimana: 3-10
Sono bastati da 3 a 10 giorni perché la russa Internet Research Agency aumentasse la polarizzazione del dibattito #BlackLivesMatter su Twitter, secondo una ricerca di studiosi delle università di Oxford e di Amsterdam.
Utilizzando nuove tecniche computazionali e metodi statistici, i ricercatori hanno indagato l’impatto dei tweet della IRA russa sull’intera conversazione #BlackLivesMatter, mostrando che l’attività dei troll del Cremlino ha avuto un effetto misurabile su una genuina conversazione online.
L’Internet Research Agency – più ampiamente nota con il soprannome di “la fabbrica dei troll” – è famigerata per condurre complesse operazioni di influenza online per influenzare le elezioni e manipolare l’opinione pubblica in Russia e all’estero.Ha tentato di manipolare gli elettori statunitensi in vista delle elezioni presidenziali statunitensi del 2016 sfruttando fratture già esistenti e temi divisivi di parte, creando false identità online e siti web, impersonando testate giornalistiche locali e collaborando con il servizio d’intelligence militare russo per diffondere informazioni sottratte tramite hacking da diversi gruppi democratici chiave.
Il movimento Black Lives Matter negli Stati Uniti si è diffuso online e offline per protestare contro la violenza della polizia nei confronti degli afroamericani, attirando numerosi sostenitori così come opposizione. L’indagine del Procuratore Speciale negli Stati Uniti ha rivelato che gli account dell’IRA russa imitavano utenti di Twitter su entrambi i lati del dibattito e diffondevano messaggi provocatori per polarizzare la discussione, ad esempio per alimentare antagonismo e divisioni tra gruppi contrapposti.
Ora la ricerca mostra in modo decisivo che vi era una correlazione tra l’attività dell’IRA e l’effetto di polarizzazione su Twitter. L’effetto non si è verificato immediatamente, ma prevalentemente 3 a 10 giorni dopo che era avvenuta la manipolazione della conversazione. La polarizzazione ha raggiunto un picco intorno a 7-9 giorni successivi all’attività dei troll, prima di tornare al livello di base iniziale.La correlazione era più marcata nei periodi di massima attività russa, suggerendo che quanto più attivi erano i troll, tanto maggiore era l’influenza sulla conversazione autentica.
Gli account Twitter dell’IRA hanno twittato sia a sostegno (sinistra) sia in opposizione (destra) al movimento #BlackLivesMatter. Screenshot da: “Acting the Part: Examining Information Operations Within #BlackLivesMatter Discourse”, A.Arif, L.Stewart, K.Starbird.
Aumentando la polarizzazione della conversazione su Twitter, l’IRA ha creato condizioni favorevoli alla diffusione di disinformazione. Forti divisioni tra gruppi in disputa aumentano l’accettazione di informazioni false e fuorvianti che confermano convinzioni già esistenti: è un fenomeno psicologico noto come “bias di conferma“. Inoltre, la polarizzazione facilita l’esposizione ripetuta alle stesse informazioni inaccurate, perché le prospettive alternative vengono di fatto rimosse dalla discussione.
Conversazioni tossiche
Le operazioni della troll factory non si limitavano a Twitter.Nel 2018, Reddit ha identificato 944 account IRA che hanno prodotto oltre 16 800 post sul social network.
Una ricerca sull’attività della fabbrica di troll su Reddit ha rivelato che le conversazioni (“thread”) avviate dagli account IRA erano più tossiche rispetto alle conversazioni avviate da utenti autentici, e presentavano più casi in cui le persone venivano attaccate online a causa della loro identità – ad esempio, per le loro opinioni politiche, la razza o l’appartenenza a un determinato gruppo.
“Tossicità” non è una scelta di parole casuale. Con l’obiettivo di promuovere discussioni migliori online, Google ha progettato uno strumento che utilizza modelli di machine learning per valutare l’effetto che un commento potrebbe avere su una conversazione online. Più il commento è maleducato, aggressivo o irragionevole, più alto è il punteggio di “tossicità”. Lo stesso strumento può anche misurare il grado in cui commenti negativi o d’odio prendono di mira qualcuno a causa della sua identità.
Gli studiosi hanno anche trovato prove che suggeriscono una relazione causale tra l’attività russa dell’IRA e la qualità della conversazione online. In tutte le conversazioni (“subreddit”) esaminate, l’interferenza dei troll ha ridotto il riconoscimento di molteplici prospettive, rendendo le discussioni più prevenute e di parte.E sebbene questi risultati richiedano ulteriori ricerche, dimostrano che qualsiasi effetto misurabile dell’attività russa dell’IRA sembra compromettere la qualità delle conversazioni online.
Basato su: “Measuring the effect of Russian Internet Research Agency information operations in online conversations”, John D. Gallacher, Marc W. Heerdink, Defense Strategic Communications, NATO Strategic Communications CoE, Primavera 2019.
