La fabbrica di troll di San Pietroburgo prende di mira le elezioni dalla Germania agli Stati Uniti

• • La “fabbrica di troll” di San Pietroburgo, nota anche come Internet Research Agency (IRA), è diventata una parte centrale del manuale di interferenza elettorale del Cremlino.

• • L’IRA esporta attivamente all’estero le tattiche di disinformazione del Cremlino dal 2013, prendendo di mira numerose elezioni e referendum in Europa e negli Stati Uniti.

• • Nel complesso, i finanziamenti per l’operazione negli Stati Uniti tra gennaio 2016 e giugno 2018 ammontavano a circa 35 milioni di USD.

• • L’IRA rimane attiva nei suoi sforzi di manipolazione online, con esperti che avvertono che i troll russi stanno adattando le loro strategie per aggirare le nuove protezioni implementate dalle aziende dei social media.

Fin dalla sua nascita, la fabbrica di troll di San Pietroburgo ha avuto un focus specifico sulle operazioni di influenza elettorale.

Nel 2014 erano previste elezioni locali a San Pietroburgo, in Russia. Tuttavia, con largo anticipo rispetto al giorno delle elezioni, alcuni residenti della città iniziarono a ricevere inaspettati visitatori che bussavano alle loro porte.Gli ospiti si presentarono come giornalisti del giornale Nevskie Novosti e dissero che stavano conducendo interviste: «Quali politici sostenete? Quali sono i problemi più grandi nel vostro quartiere?»

In realtà, i “giornalisti” erano tutto fuorché tali: erano analisti di uno dei numerosi progetti istituiti dall’Internet Research Agency (IRA), la ormai famigerata fabbrica di troll di San Pietroburgo, e il giornale era ed è gestito da essa. L’obiettivo delle attività di canvassing e di intervista degli analisti era raccogliere informazioni che potessero essere utilizzate per assicurare una vittoria al partito di governo, Russia Unita, e per valutare quali candidati avrebbero probabilmente avuto bisogno di “correzioni” al conteggio dei voti tramite brogli elettorali.

Mentre questa operazione era in corso, la fabbrica di troll stava già assumendo apertamente specialisti anglofoni.

In vista delle elezioni europee del 2019, la nostra comprensione della portata operativa, degli obiettivi e dei metodi della fabbrica di troll è significativamente maggiore rispetto a solo pochi anni fa. Sappiamo che l’operazione fisica è ora cresciuta fino a raggiungere tre volte la sua dimensione iniziale, occupando 12.000 metri quadrati nel distretto commerciale di Lakhta, sebbene recenti resoconti indichino che una delle sue società affiliate avrebbe presumibilmente lasciato gli spazi degli uffici.La fabbrica dei troll è riuscita a creare con successo un’intera rete di popolari organi di informazione in lingua russa che vantano decine di milioni di lettori ogni mese.

L’organizzazione è controllata dall’imprenditore russo Yevgeny Prigozhin, che gestisce parallelamente una serie di altre attività, tra cui servizi di catering per le scuole russe e per l’esercito, nonché compagnie militari private che attualmente operano in Ucraina e in Siria. Non sorprende che, dato questo curriculum, Prigozhin sia stato anche collegato ad aggressioni violente contro blogger e attivisti dell’opposizione critici nei confronti del Cremlino.

Come hanno mostrato diversi recenti cicli elettorali in Europa e negli Stati Uniti, la fabbrica dei troll è estremamente abile nell’esportare all’estero le tattiche di disinformazione del Cremlino, conducendo complesse operazioni di influenza online per orientare le elezioni e manipolare l’opinione pubblica. E non mostra segni di rallentamento – al contrario, di fronte a nuove protezioni introdotte dalle piattaforme di social media per impedire la diffusione della disinformazione sui loro servizi, i troll stanno iniziando ad adattare le loro strategie di influenza per trovare modi sempre nuovi di diffondere il loro veleno.

Post su Facebook dell’IRA, pubblicato da Stop A.I.pagina nel gennaio 2017 (condivisioni totali: 312.667)

I tentativi di manipolare gli elettori statunitensi sono iniziati nel 2013 ma sono rapidamente aumentati nel 2014, iniziando su Twitter e successivamente diffondendosi su YouTube, Instagram e Facebook. Solo poche settimane prima delle elezioni presidenziali del 2016, il dipartimento dedicato all’operazione negli Stati Uniti contava già più di 80 dipendenti e un budget mensile di 1,25 milioni di USD. Tra il 2013 e il 2018, le campagne Facebook, Instagram e Twitter dell’IRA hanno raggiunto decine di milioni di utenti in tutti gli Stati Uniti.

Nel periodo che ha preceduto le elezioni del 2016, le attività della fabbrica di troll miravano a polarizzare l’elettorato statunitense sfruttando le fratture esistenti e temi partigiani altamente controversi, inclusi i rapporti razziali, i diritti LGBT, il diritto alle armi, l’immigrazione e altro ancora. I troll hanno prodotto contenuti che incoraggiavano gli elettori afroamericani a boicottare le elezioni e a seguire procedure di voto errate, hanno istigato gli elettori dell’estrema destra a essere più conflittuali e hanno diffuso disinformazione su un’ampia gamma di temi agli elettori su entrambe le estremità dello spettro politico.

In parallelo con l’operazione della fabbrica di troll, il servizio d’intelligence militare russo, il GRU, ha hackerato diversi gruppi democratici chiave e ha sottratto archivi di email e documenti.Poi, creando false identità online e siti web – e in cooperazione con Wikileaks – il GRU ha rilasciato strategicamente decine di migliaia di questi documenti in momenti chiave della campagna, in un apparente tentativo di massimizzare il danno a Hillary Clinton e, a sua volta, aumentare il sostegno a Donald Trump.

La fabbrica di troll aveva anche compreso il potere delle notizie locali: l’IRA ha creato una serie di account Twitter che pubblicavano vere notizie locali, fungendo da account dormienti mirati a costruire fiducia e pubblico che potessero essere sfruttati in future operazioni di influenza. Twitter ha sospeso gli account prima che venissero utilizzati a fini di disinformazione.

Post di Facebook dell’IRA, pubblicato dalla pagina Being Patriotic l’8 settembre 2016 (condivisioni totali: 640.390)

Dopo le elezioni statunitensi del 2016, gli sforzi di coinvolgimento della fabbrica di troll sono aumentati sia in portata sia in intensità, ampliandosi per prendere di mira nuovi pubblici e per coprire una gamma più ampia di questioni.Gli elettori più giovani sono stati presi di mira, insieme agli elettori messicano-americani e ispanici, con iniziative volte ad aumentare la loro sfiducia nelle istituzioni statunitensi.

Il picco del volume pubblicitario della fabbrica di troll su Facebook è stato nell’aprile 2017: un periodo che coincide con l’attacco missilistico in Siria, l’uso della “Madre di tutte le bombe” sui tunnel dell’ISIS in Afghanistan e la pubblicazione del piano di riforma fiscale degli Stati Uniti.

Nel 2018, l’operazione negli Stati Uniti si è intensificata ancora una volta, quando il budget è stato aumentato a 10 milioni di USD per il periodo da gennaio a giugno. Complessivamente, i finanziamenti per l’operazione negli Stati Uniti hanno totalizzato 35 milioni di USD da gennaio 2016 a giugno 2018.

Le attività della fabbrica di troll non si sono limitate agli Stati Uniti, ma hanno preso di mira numerose elezioni europee dai Paesi Bassi alla Germania.Gli account dell’IRA hanno anche promosso la pubblicazione dei dati provenienti dall’operazione di hack-and-leak contro il presidente francese Emmanuel Macron durante la sua campagna elettorale.

Prima che gli olandesi si recassero alle urne per un referendum sull’accordo di associazione UE-Ucraina nel 2016, la fabbrica di troll ha diffuso un video falso sui combattenti del battaglione Azov, esponenti dell’estrema destra ultranazionalista ucraina, che avrebbero minacciato di compiere attentati terroristici nei Paesi Bassi qualora il referendum fosse stato respinto e stavano bruciando la bandiera olandese.

Nel Regno Unito, la strategia si è concentrata sull’alimentare il sentimento anti-islamico in vista del voto sulla Brexit. Il tweet più ritwittato nei sei mesi precedenti il referendum è stato: “Londra: i musulmani gestiscono uno stand di campagna per la legge della Sharia! Dev’essere sponsorizzato da @MayorofLondon!”

Prima della Brexit, la fabbrica di troll ha iniziato a costruire la propria base di pubblico twittando su argomenti innocui come salute e fitness per rimanere sotto il radar (in modo simile a quanto ha tentato con le notizie locali negli Stati Uniti), per poi spostare successivamente l’attenzione sulla messaggistica politica.Il giorno del referendum, i suoi tweet erano generalmente anti-UE, ma includevano anche messaggi come: «Algerino illegalmente in Gran Bretagna ha aggredito 8 donne in dieci giorni! Rimandate il musulmano nell’UE!» e, da un falso account statunitense, «Spero che il Regno Unito dopo #BrexitVote inizi a ripulire la propria terra dall’invasione musulmana!».

Tweet di un account dell’IRA dopo l’attacco terroristico di Londra nel marzo 2017, che è stato citato da The Sun e Mail Online. L’IRA ha continuato ad alimentare sentimenti anti-islamici dopo la Brexit.

Su un’ampia gamma di argomenti, gli account IRA sono stati citati oltre 80 volte nei media britannici prima che Twitter li identificasse e li rimuovesse.

Non legato alla Brexit ma in generale, la maggior parte dell’attività su Twitter della fabbrica di troll si è concentrata su post in lingua inglese e russa. In tedesco sono stati pubblicati meno di 100 000 tweet.Nel frattempo, in vista delle elezioni federali tedesche del settembre 2017, gli account IRA hanno potenziato i loro messaggi in tedesco a sostegno dell’AfD, per poi rallentare di nuovo dopo il giorno delle elezioni.

Il pubblico internazionale venne a conoscenza per la prima volta della fabbrica di troll grazie a giornalisti investigativi russi che smascherarono l’operazione nel 2013.

L’attivista e investigatrice Lyudmila Savchuk trascorse due mesi sotto copertura nella fabbrica di troll di San Pietroburgo alla fine del 2014 e in seguito vinse una causa contro la troll farm nel 2016. Ha spiegato le attività del suo ex datore di lavoro in numerose pubblicazioni e ha fatto da testimone in un’altra causa intentata da un ex troll.Ulteriori dettagli sono stati forniti da altri troll precedenti.

Da allora, tre atti d’accusa (1, 2, 3) preparati dal Procuratore Speciale statunitense Robert Mueller, nell’ambito della sua indagine sull’interferenza russa nelle elezioni del 2016, nonché due ampi rapporti dell’Oxford Project on Computational Propaganda e di New Knowledge, basati su dati forniti dalle aziende tecnologiche al Senate Select Committee on Intelligence (SSCI) degli Stati Uniti, hanno ulteriormente affinato la nostra comprensione delle attività e del modello operativo della troll factory.

Dopo le enormi ripercussioni delle elezioni presidenziali statunitensi del 2016, Twitter ha chiuso e reso pubblici i dati relativi a nove milioni di tweet dell’IRA. Un archivio consultabile per analisti, giornalisti e il grande pubblico è disponibile qui.Nel frattempo, Facebook ha rimosso il gruppo principale di account IRA collegati agli Stati Uniti che, complessivamente, avevano quasi 31 milioni di condivisioni, 39 milioni di “Mi piace” e 5,4 milioni di reazioni con emoji.

Più recentemente, sono emerse segnalazioni secondo cui l’esercito statunitense ha condotto la sua prima operazione cibernetica offensiva contro la troll factory durante le elezioni di metà mandato del 2018 e ha bloccato l’accesso a Internet dell’IRA.

Anche le società di social media stanno affrontando pressioni da parte dei governi e dell’UE per ridurre il loro ruolo come canali che amplificano e diffondono la disinformazione. Le piattaforme si sono impegnate a rispettare il Codice di condotta, per aumentare la trasparenza della pubblicità politica e ridurre il numero di account falsi.Segui le relazioni mensili delle aziende di social media in vista delle elezioni europee del 2019 e le risposte della Commissione qui.

Tuttavia, anche se il grande pubblico può ora comprendere la portata della manipolazione elettorale online della Russia e la sofisticazione delle sue operazioni passate, gli esperti ricordano che i dati di cui disponiamo attualmente forniscono solo un resoconto storico delle tattiche dell’IRA, ma non di quelle future.

Infatti, mentre le aziende di social media come Facebook e Twitter cercano di reprimere i comportamenti coordinati non autentici, gli attori malevoli – sia legati al Cremlino sia altri – stanno contemporaneamente sviluppando modi innovativi per aggirare queste protezioni.

Nuovi trucchi possono includere spostare le strategie dalla creazione di disinformazione all’amplificazione dei contenuti tramite falsi account di social media, secondo gli esperti. Un metodo di hacking emergente, per esempio, consiste nell’intrufolarsi nei dispositivi informatici e usarli per aprire in una sola volta un gran numero di account sui social media che sembrano appartenere a utenti legittimi.

“Alimentare l’isteria, seminare discordia, diffondere confusione: resoconto dettagliato sui tentativi di manipolazione prima delle elezioni negli Stati Uniti“. (2018). EUvsDisinfo.

“Intelligence militare, false identità online, false notizie locali: come la Russia ha preso di mira le elezioni negli Stati Uniti“.(2018). EUvsDisinfo.

“Comandare i Troll“. (2018). EUvsDisinfo.

“L’IRA e la polarizzazione politica negli Stati Uniti, 2012-2018“. (2018). Progetto di Ricerca sulla Propaganda Computazionale, Università di Oxford.

“Il Rapporto sulla Disinformazione“. (2018). New Knowledge.