Yandex: dall’innovazione tecnologica al controllo dell’informazione
Yandex è una delle principali aziende tecnologiche russe. Proprio come Google, da oltre vent’anni funge da porta d’accesso a Internet, nonché da fonte di conoscenza sul mondo e sull’attualità, per molti utenti in Russia e all’estero, specialmente nei paesi dell’ex Unione Sovietica. Il problema è che lo Stato russo manipola da tempo le informazioni che gli utenti di Yandex ricevono nelle loro ricerche, creando un’immagine distorta della realtà. Chi acquista e installa i prodotti Yandex al di fuori della Russia potrebbe non rendersi conto di essere soggetto a un condizionamento ideologico attraverso la propaganda russa.
Yandex non è solo il Google russo, è anche un vasto ecosistema che comprende archiviazione cloud, mappe, corse in taxi, car sharing, streaming musicale, ordinazione di cibo, servizi di consegna a domicilio e uno smart speaker con un assistente IA integrato, “Alice”, un analogo di Alexa di Amazon, basato sul modello linguistico di grandi dimensioni sviluppato da Yandex. Sin dalla sua fondazione alla fine degli anni ’90, l’azienda ha puntato a diventare leader di mercato nell’innovazione tecnologica, e non sorprende che alla fine abbia attirato l’attenzione del Cremlino. Nel 2008, dopo lo scoppio della guerra in Georgia, funzionari governativi si recarono negli uffici di Yandex per esigere che i risultati di ricerca e i titoli delle notizie in prima pagina riflettessero la visione preferita dal Cremlino su come la guerra dovesse essere trattata.
Per Yandex, questo fu l’inizio di un lungo percorso verso la censura e il controllo statale. Attraverso negoziazioni e compromessi, l’azienda riuscì a preservare una certa indipendenza, cedendo ogni anno un po’ di terreno al governo. Il punto di svolta definitivo è arrivato dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia: pochi giorni dopo l’inizio dell’invasione, il direttore di Yandex News si è dimesso in segno di protesta, accusando l’azienda di essere un “elemento chiave nell’occultamento delle informazioni” sulla guerra attraverso la manipolazione degli algoritmi di ricerca.
Infatti, due mesi dopo l’inizio dell’invasione, i risultati di ricerca di Yandex erano diventati talmente “ripuliti” che una ricerca su Bucha, dove le truppe russe in ritirata avevano lasciato dietro di sé una scia di cadaveri e veicoli bruciati, restituiva soltanto immagini da cartolina del sobborgo di Kiev, un tempo idilliaco. Diversi mesi dopo, il fondatore di Yandex, Arkady Volozh, colpito dalle sanzioni dell’UE per aver contribuito a promuovere la propaganda pro-Cremlino, si è allontanato dalla filiale russa dell’azienda, vendendo i suoi servizi e il marchio Yandex al gigante dei social media VK, controllato dal 2021 da Yuri Kovalchuk, uno stretto alleato di Putin.
Oggigiorno, Yandex, controllata dallo Stato, e i suoi chatbot sono costretti a rispettare una serie di regole in continua espansione al servizio della censura russa. Difendere i “valori nazionali” significa attualmente censurare non solo tutto ciò che riguarda la guerra in Ucraina, ma anche tutto ciò che ha a che fare con quella che le autorità russe hanno etichettato come “organizzazione estremista LGBT”, o con le opere di individui designati come “agenti stranieri”, tra cui molti scrittori, giornalisti, musicisti e scienziati noti. Tra le più recenti aggiunte al kit di strumenti di censura, lo Stato ha anche limitato l’uso di parole straniere e ampliato la definizione di “propaganda a favore delle droghe”, portando alla comparsa di etichette di avvertenza su qualsiasi libro che faccia anche solo menzione di sostanze che alterano la mente, compreso l’alcol, talvolta con effetti comici, come le etichette di avvertenza apposte sulla biografia di Vladimir Putin o su celebri classici. Ciò ha prodotto anche conseguenze meno comiche, come la scomparsa di molti brani musicali dalle librerie online russe.
Costringere l’IA all’allineamento ideologico
Ricerche indipendenti hanno ripetutamente confermato che le ricerche su Yandex sono più propense a restituire disinformazione pro-Cremlino. Uno studio del 2022 ha rilevato che, tra Google, Bing e Yandex, Yandex era il motore di ricerca più incline a far emergere affermazioni false sui “laboratori biologici statunitensi in Ucraina”.
È emerso inoltre che Alice, l’assistente IA di Yandex, forniva informazioni false in risposta a domande sull’Ucraina, in particolare quando le domande venivano poste in russo. In uno studio del 2026 condotto da Ihor Samokhodskyi, fondatore di Policy Genome, sei modelli di IA di punta sono stati testati su sette narrazioni di guerra ben documentate in inglese, ucraino e russo, con le 126 risposte valutate da due esaminatori indipendenti. In russo, Alice ha sostenuto le narrazioni del Cremlino in sei risposte su sette (86%) affermando, tra le altre cose, che il massacro di Bucha era una messinscena e che l’Ucraina è governata dai nazisti. Al contrario, quando le veniva posta la stessa domanda in inglese, il chatbot si rifiutava per lo più di rispondere. I ricercatori hanno anche ripreso in un video il meccanismo di rifiuto di Alice.
Alla domanda su Bucha, l’assistente ha inizialmente generato una risposta accurata dal punto di vista fattuale: “No, non ci sono prove convincenti che l’Ucraina abbia organizzato uccisioni di massa a Bucha”. Questa è stata immediatamente sovrascritta da un rifiuto: “Ci sono argomenti su cui potrei sbagliarmi. È meglio tacere”. Il modello ha prodotto la verità, ma questa non è stata mostrata all’utente. Questa sembra essere la risposta standard di Alice alle domande politicamente delicate relative alla Russia. Come ha osservato in seguito uno dei ricercatori, quando il modello conosce chiaramente la risposta ma il sistema impedisce che venga visualizzata, ciò dimostra che le risposte vengono censurate per motivi politici.
Ma sembra che persino il rifiuto di Alice di rispondere non sia sufficiente quando si tratta di questioni importanti per il Cremlino. Nel 2024, Dmitry Medvedev ha criticato l’assistente IA di Yandex per le sue risposte evasive, definendolo un “terribile codardo”. “Hanno paura di perdere clienti che odiano la Russia?”, ha chiesto retoricamente il vicepresidente del Consiglio di sicurezza. Da allora, Alice potrebbe aver lavorato per correggere questa mancanza di lealtà: almeno, un nuovo “parametro di riferimento per l’adesione alla sovranità ideologica”, stabilito dall’Istituto di Scienze Sociali dell’Accademia presidenziale, ha collocato l’IA Alice al primo posto per “allineamento delle risposte ai valori nazionali e ai principi ideologici”, ovvero, in altre parole, per l’adesione alle narrazioni propagandistiche stabilite dal Cremlino.
Una fuga di dati dalla Social Design Agency, un’organizzazione che opera sotto la diretta supervisione dell’Amministrazione presidenziale russa, ha rivelato la portata dell’interesse del Cremlino nella manipolazione dei modelli LLM. Secondo i materiali trapelati, l’agenzia ha sviluppato operazioni volte ad “avvelenare” i risultati generati dall’IA in regioni mirate. L’obiettivo era influenzare il modo in cui gli assistenti IA rispondono a domande politicamente delicate, garantendo che gli utenti che chiedono informazioni sui politici locali o sulle prossime elezioni ricevessero risposte che riflettessero narrazioni pro-Cremlino o antigovernative.
L’ecosistema Yandex: esportare la disinformazione
Nel frattempo, milioni di persone al di fuori della Russia, spesso in paesi con grandi comunità russofone, continuano a utilizzare Yandex e i suoi servizi. Yandex Browser, che integra l’assistente IA Alice, ha raggiunto 71 milioni di utenti attivi mensili, posizionandosi tra i primi dieci prodotti di IA per dispositivi mobili a livello globale. In Bielorussia, Yandex detiene una quota di mercato stimata pari al 34,5%, al 28,5% in Kazakistan, e mantiene una presenza limitata ma significativa in alcuni paesi dell’UE, come la Lettonia (10% del mercato), l’Estonia (7% del mercato) e la Lituania (6,2% del mercato).
Poiché l’azienda ha integrato profondamente il proprio framework LLM proprietario, YandexGPT, direttamente nei risultati di ricerca, agli utenti vengono regolarmente presentate risposte generate dall’IA tramite Alice durante le normali ricerche sul web, senza la necessità di aprire un’interfaccia separata per il chatbot. Allo stesso tempo, gli altoparlanti intelligenti dotati dell’assistente Alice sono ampiamente disponibili presso i principali rivenditori locali di elettronica, ampliando ulteriormente la portata dell’ecosistema di IA di Yandex oltre i confini della Russia.
In Kazakistan, secondo recenti dati aziendali, l’utilizzo dell’assistente in lingua kazaka sta crescendo rapidamente: solo negli ultimi tre mesi, il numero di utenti kazakofoni è aumentato di oltre il 30%. Attualmente nel paese sono in uso oltre un milione di altoparlanti intelligenti e Yandex stima che un dispositivo con Alice sia ormai presente in una famiglia su sei. Dall’inizio del 2026, il pubblico giornaliero di Alice in Kazakistan è cresciuto del 18%. Gli utenti si affidano all’assistente non solo per l’intrattenimento e la gestione della casa intelligente, ma anche per scopi didattici, tra cui l’aiuto nello studio e la spiegazione di argomenti complessi.
Sui forum in lingua russa e sulle pagine di assistenza di Yandex si possono trovare domande di persone che vivono in paesi europei alla ricerca di modi per acquistare l’altoparlante Alice: vogliono soltanto ascoltare la loro musica preferita senza pubblicità, riprodurre audiolibri per i propri figli prima di andare a dormire o semplicemente comunicare con l’assistente IA in russo. Sebbene non siano autorizzati alla vendita nell’UE, i dispositivi di Yandex si trovano facilmente su eBay, così come su siti web con sede nell’UE che offrono anche assistenza per aggirare le restrizioni regionali: attualmente, i servizi di Yandex possono essere attivati solo in Russia, ma i rivenditori hanno trovato soluzioni alternative. Uno di questi siti web opera in Lettonia, un paese in cui Yandex era stato bloccato dalle autorità. Le app di Yandex, compreso il suo browser con l’IA Alice, sono disponibili anche negli store di applicazioni mobili di tutta Europa, dove il suo motore di ricerca mantiene una quota di mercato stabile di poco superiore al 2,14%, posizionandosi al terzo posto dopo Google (87,5%) e Bing di Microsoft (5,6%).
La TV come strumento di propaganda? Le notizie di ieri
Le persone che si vantano di non guardare mai la televisione russa, dove i messaggi propagandistici sono palesi, potrebbero tuttavia non rendersi conto che la versione della realtà offerta dal loro altoparlante intelligente o dal loro browser in risposta alle loro domande è stata censurata dalle autorità russe.
Nei decenni passati, gli Stati autoritari controllavano la televisione. Oggi stanno imparando a controllare algoritmi, motori di ricerca e IA conversazionale. E il problema non è solo che questi sistemi censurano le informazioni a livello nazionale, ma che, per la prima volta nella storia, la propaganda di Stato viene ora esportata attraverso comodi servizi digitali, insieme ad app di navigazione, piattaforme di consegna e assistenti vocali. Yandex ha cessato da tempo di essere semplicemente un’azienda tecnologica; ha creato un’intera infrastruttura di informazione controllata: una combinazione di censura algoritmica, regolamentazione statale e propaganda integrata crea una versione speciale della realtà per milioni di utenti di lingua russa, sia in Russia che oltre i suoi confini.
